Les changements climatiques causés par l'homme ont joué un rôle limité dans la «conférence aérienne» de Beijing en 2013

En janvier 2013, une brume suffocante et empoisonnée a traversé Pékin pendant quatre jours. Les niveaux record de particules fines dans l'air ont provoqué la fermeture des aéroports et des milliers de quintes de toux, poussant les citoyens à s'étouffer à chercher des soins hospitaliers.

Bien que les particules qui ont rempli le ciel d'hiver résultent d'émissions humaines et naturelles, une nouvelle étude de la Northwestern University conclut que les changements climatiques causés par l'homme n'ont joué qu'un rôle mineur dans la stagnation de l'air.

L'étude, qui a utilisé des simulations informatiques du climat, est l'une des premières à lier un épisode de qualité de l'air au changement climatique causé par l'homme. Ce type de recherche fait partie du sous-domaine croissant de la science du climat appelé "détection et attribution d'événements extrêmes", qui évalue comment les émissions humaines de gaz à effet de serre peuvent avoir contribué à la survenue et / ou à la gravité d'un événement particulièrement impactant.

"En règle générale, les travaux de détection et d'attribution d'événements uniques sont effectués sur des événements climatiques extrêmes" charismatiques ", tels que les ouragans, les vagues de chaleur et les sécheresses. Nous effectuons ici l'analyse sur quelque chose de moins glamour, l'air au-dessus de Beijing", a déclaré Daniel Horton, du Nord-Ouest, de Northwestern l'auteur principal de l'étude. "Notre travail applique les méthodes de détection et d'attribution à un phénomène météorologique moins prestigieux et pourtant très impactant, en particulier pour la santé publique."

La brume persistante – qui a été la signature de «l'airpocalypse» de Beijing en 2013 et d'autres événements liés au smog – nécessite deux facteurs: l'émission de polluants et l'air toujours qui permet à ces polluants de se former. Les centrales électriques au charbon de Beijing et 5 millions de véhicules à moteur sont responsables de la majeure partie de la pollution de la ville. Horton et son auteur principal Christopher Callahan avaient pour objectif de déterminer si le changement climatique causé par l’homme avait joué un rôle dans les conditions météorologiques qui ont conduit à l’immobilité des ondes.

"Bien que nous ayons constaté à ce jour que le changement climatique n'avait pas eu d'influence majeure sur la qualité de l'air en hiver à Beijing, ce travail ajoute une certaine diversité météorologique aux récents examens des liens entre le changement climatique et les événements extrêmes individuels", a déclaré Callahan, ancien étudiant de premier cycle. dans le laboratoire de Horton, qui a dirigé la recherche.

L’étude sera publiée le 30 avril dans la Journal of Geophysical Research: Atmosphères. Horton est professeur adjoint de sciences de la Terre et des planètes au Weinberg College of Arts and Sciences de Northwestern. Callahan est actuellement titulaire d'un doctorat. Candidat en géographie au Dartmouth College, où il étudie la modélisation du climat et ses impacts.

Pour explorer les conditions météorologiques sous-jacentes à l’airpocalypse, l’équipe a comparé les simulations climatiques: une série d’expériences sur modèles incluait la tendance actuelle des changements climatiques causés par l’homme et une autre comme si le changement climatique n’avait pas été provoqué par l’homme. Les chercheurs ont constaté que, dans les deux scénarios, il existait toujours des conditions météorologiques propices à une mauvaise qualité de l'air à Beijing.

Les simulations ont toutefois indiqué que si le changement climatique causé par l'homme persistait dans la même tendance, il pourrait en résulter des phénomènes de qualité de l'air plus extrêmes. Selon l'Organisation mondiale de la santé, la pollution de l'air a déjà causé 4,2 millions de décès dans le monde. Bon nombre de ces décès résultent de maladies respiratoires, de maladies cardiaques ou d'accidents vasculaires cérébraux liés à la pollution.

"Nous avons constaté que le changement climatique n'était pas le facteur le plus important dans la qualité de l'air au cours des derniers hivers de Beijing. Les fluctuations atmosphériques naturelles ont conduit à une dégradation de la qualité de l'air", a déclaré Callahan. "Cependant, nous avons trouvé une petite empreinte digitale humaine qui pourrait augmenter dans le futur."

Même si les émissions humaines de gaz à effet de serre n'ont joué qu'un rôle mineur dans les événements de mauvaise qualité de l'air hivernaux de Beijing, Callahan affirme que les humains peuvent améliorer considérablement la qualité de l'air en réduisant les émissions de polluants atmosphériques. Ces réductions coïncident souvent avec les réductions de gaz à effet de serre. Ainsi, non seulement les réductions contribueraient à limiter le changement climatique mondial, mais elles auraient également l'avantage d'être assainies et de réduire le nombre de maladies liées à la pollution.

"L'atténuation du changement climatique, à la base, nécessite des réductions d'émissions de gaz à effet de serre", a-t-il déclaré. "Si nous pouvons le faire tout en réduisant les émissions de polluants, c'est gagnant-gagnant."