Perception des risques météorologiques extrêmes aux États-Unis

Les vagues de chaleur sont plus dangereuses que les tornades, statistiquement. Ils tuent plus de personnes que de requins et mettent plus de vies humaines en danger que les blizzards, les inondations et les orages. Mais ils manquent d'un certain talent dramatique, ce qui rend étonnamment difficile à saisir et à évaluer le vrai danger qui se cache derrière leurs effets dévastateurs. Reconnaître ces risques pourrait être une question de vie ou de mort – d'autant plus que les changements climatiques rendent de plus en plus dangereux des épisodes de chaleur extrême dangereux chaque année aux États-Unis.

Certaines personnes l'obtiennent. Les communautés à faible revenu de Dallas, au Texas, comprennent le danger mortel. Il en va de même pour les jeunes femmes de Phoenix, en Arizona et les populations noires de Peoria, en Illinois. Beaucoup de gens dans les banlieues riches, cependant, sont assez inconscients – selon une nouvelle étude de Peter Howe du Département de l'environnement et de la société de l'Université de l'Utah à S.J. et au Collège Jessie E. Quinney des ressources naturelles. Howe et ses collègues ont découvert, à partir d'une enquête nationale et de cartes détaillées, que certaines caractéristiques permettant de comprendre si les gens comprenaient les risques de fortes chaleurs s'expliquaient par les températures locales. Cependant, des caractéristiques telles que l'économie, la race et l'ethnicité ont également modifié menace.

Les zones à forte minorité et à faible revenu, par exemple, ont perçu un risque plus élevé. Les hommes blancs avaient tendance à estimer que les risques étaient plus faibles que les autres (une tendance similaire existe avec les hommes blancs et d'autres dangers de la vie). Les zones plus peuplées ne percevaient pas les vagues de chaleur comme une menace plus grande, malgré une vulnérabilité accrue aux effets de la chaleur sur la santé – les personnes âgées ont tendance à ne pas se considérer vulnérables, même en reconnaissant que les personnes de leur groupe d’âge pourraient être plus exposées.

Les personnes vivant dans des quartiers à revenu élevé comptant plus de résidents blancs avaient une perception de risque moins élevée que celles vivant dans des zones moins riches avec plus de résidents appartenant à des minorités. Les personnes vivant dans des climats froids ont souvent sous-estimé le danger des fortes chaleurs, même si les habitants des régions les plus froides sont plus susceptibles de subir une vague de chaleur. Les cartes à haute résolution montrent que les motifs sont assez complexes, même au sein d'une ville.

"La compréhension des gens a autant changé entre les quartiers de la même ville, à certains endroits, qu'entre des États de climats totalement différents", a déclaré Howe. "Les modèles socio-économiques et la géographie urbaine expliquent davantage la façon dont les gens comprennent les risques de chaleur extrême que de simplement regarder s'ils vivent dans un climat plus froid ou plus chaud."

Cette recherche montre que la compréhension de la diversité géographique des risques perçus de chaleur extrême peut aider à concentrer les informations pour des comportements sécuritaires. Les décès dus à une exposition à la chaleur peuvent souvent être évités lorsque les personnes comprennent les risques, disposent des ressources pour agir et prennent les mesures appropriées. Éviter le danger peut être aussi simple que d’augmenter l’apport en liquide, d’utiliser un ventilateur, de trouver un endroit plus frais ou d’éviter les efforts excessifs. Mais si les individus ne perçoivent pas l'exposition à la chaleur comme une menace, ils risquent moins de réagir en toute sécurité.

"Nous pouvons utiliser ces résultats de recherche pour cibler les quartiers et les personnes qui pourraient comprendre moins bien le danger", a déclaré Howe. "Avoir une idée de la manière dont une personne pourrait réagir à une vague de chaleur – de manière sûre ou moins sûre – nous permet de partager des informations ciblées sur la réalité de la situation."