Comment les athlètes d'élite réagissent à la chaleur extrême

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La première épreuve des Championnats du Monde Route UCI 2016 au Qatar était la course contre la montre par équipes féminine, une course de 40 kilomètres sous le soleil de l’après-midi, à des températures moyennes de 98,4 degrés Fahrenheit (36,9 C). Le matin même, trois cyclistes de l'une des équipes avaient avalé des comprimés de thermomètre à thermomètre à sonde de température ingérables lors de leur petit-déjeuner, dans le cadre d'une étude visant à étudier les effets des exercices par temps chaud dans des conditions de compétition réelles. Lorsque les chercheurs ont téléchargé les données plus tard, les trois femmes ont eu des pics de température allant de 105,4 à 106,7 ° C (40,8 à 41,5 ° C), le tout supérieur au seuil de 105 ° C (40,5 ° C) considéré comme un signe diagnostique clé du coup de chaleur à l'effort. . Pourtant, ils ne s'étaient pas effondrés. En fait, l'équipe a remporté une médaille.

Ces données proviennent d’une étude récemment publiée dans le British Journal of Sports Medicine de chercheurs de l'Hôpital de médecine sportive et orthopédique Aspetar au Qatar. Un total de 40 cyclistes aux championnats du monde 2016 dans les épreuves contre la montre individuelles et par équipes et la course sur route ont concouru après avoir avalé des comprimés de thermomètre. Les résultats montrent que les athlètes d'élite en liberté se poussent d'une manière rarement vue en laboratoire.

Dans les années 1990, une série d’études suggéraient la mise en place d’une sorte de disjoncteur thermique qui déclenche lorsque nous avons trop chaud. Si vous conduisez à vélo à l’épuisement dans une pièce chauffée, vous jetterez la serviette lorsque la température à votre cœur aura légèrement dépassé 104 ° C (40 ° C). Étant donné les conséquences potentiellement mortelles du coup de chaleur, la plupart des études sur la chaleur ont depuis lors imposé des seuils stricts à 39,5 ou 40,0 C. Faites-le chauffer au maximum et retirez-vous de l'étude pour des raisons de sécurité.

Il n'y a pas de telles limitations dans les sports d'élite. Et les recherches menées depuis les années 1990 suggèrent que le disjoncteur thermique n’est pas aussi simple qu’on le pensait au départ. Les athlètes entraînés, par exemple, semblent pouvoir augmenter la température de leur cœur au-dessus de celles des personnes sédentaires, ce qui indique qu’il peut être possible de régler le thermostat au fil du temps. Et en ce qui concerne les athlètes professionnels, il n’ya tout simplement pas beaucoup de données sur la façon dont leur corps réagit.

Les nouvelles données de Doha confirment que les athlètes d'élite respectent un ensemble de règles différent. Dix des 40 races participant à l’étude ont présenté des températures maximales supérieures à 104 degrés (40 ° C); aucun des athlètes n'a présenté de symptômes négatifs ou n'a été traité pour une maladie liée à la chaleur. Fait important, cela ne signifie pas que ces températures sont bénignes pour tout le monde. Un entraînement à un niveau élite peut aider votre corps à se préparer au stress thermique. Et les deux athlètes féminines de contre-la-montre qui ont enregistré les températures les plus élevées de l’étude, toutes les deux supérieures à 41 ° C, ont complété un protocole d’acclimatation à la chaleur de neuf jours au Qatar avant les championnats. En d'autres termes, ils étaient spécialement préparés à la chaleur.

Fait intéressant, aucun des hommes de l’étude n’a atteint une température supérieure à 41 ° C. Cela peut cependant être lié à une autre ride anecdotique: les équipes de contre-la-montre des deux hommes qui ont participé à l’étude ont consommé une «boisson glacée», à la base une boisson sportive. boire slushee – avant leurs courses. Cela a peut-être aidé à maintenir leur température centrale plus basse; ou bien, cela a peut-être conduit à des lectures de température artificiellement plus basses avec les pilules du thermomètre, qui étaient probablement ballottées dans l'estomac avec le slushee. C’est dommage, mais vous pouvez comprendre pourquoi les chercheurs n’ont pas essayé de demander à des volontaires de participer aux championnats du monde avec un thermomètre rectal inséré. Parfois, vous devez prendre les données que vous pouvez obtenir.

Si vous souhaitez avoir une idée des variations individuelles de la réponse à la température, le graphique ci-dessous est informatif. Il indique la température la plus élevée atteinte pour chaque performance de l’étude. TTT est le contre-la-montre par équipe; ITT est une épreuve contre la montre individuelle; RR est une course sur route. M et W sont des hommes et des femmes; les petites icônes de médailles indiquent les gagnants.

Il y a un dernier motif à souligner. Les essais ont duré environ 45 minutes. les courses sur route ont duré un peu plus de trois heures pour les femmes et près de six heures pour les hommes. Toutes les courses ont eu lieu pendant la chaleur du jour, dans des conditions météorologiques similaires. À quel événement souhaiteriez-vous produire les températures maximales les plus élevées?

Voici quelques données représentatives d’une femme ayant participé au contre la montre et à la course sur route:

C’est une différence assez dramatique. La course plus courte et plus intense produit des températures à cœur beaucoup plus élevées que le slog prolongé. C’est le contraire de ce que la plupart des gens attendent, étant donné que nous avons tendance à associer la surchauffe à la déshydratation. Mais le facteur dominant dans la chaleur que vous obtenez est l'intensité avec laquelle vous faites de l'exercice. Le corps humain est comme un moteur à combustion interne, en ce sens qu’il est efficace entre 20 et 25%. Si vous pédalez à 250 watts, cela signifie que vous générez également 1 000 watts de plus, soit une chaleur excessive. Plus la course est courte, plus la puissance est élevée et plus vous êtes capable de générer de la chaleur. Et si la journée est chaude, vous ne pourrez pas vous débarrasser de cette chaleur assez rapidement, ce qui fera monter rapidement la température de votre cœur.

Ce même motif a été l’une des surprises que j’ai eu à chercher dans mon livre, Supporter. Alberto Salazar est célèbre pour avoir couru presque la mort à plusieurs reprises. Une fois, c'était à la Falmouth Road Race de 1978, une course de 7 miles qui a duré à peine plus d’une demi-heure. Salazar a eu un coup de chaleur et a été lu lors de ses derniers sacrements. Une autre fois fut le marathon de Boston de 1982 – le fameux Duel in the Sun avec Dick Beardsley – où il était tellement déshydraté qu'on lui donna six litres de soluté à l'arrivée. Dans ce dernier cas, cependant, il n’a pas eu de coup de chaleur. En fait, les médecins de la ligne d'arrivée ont pensé qu'il souffrait d'hypothermie parce que sa température était inférieure à la normale. Le point important: le coup de chaleur ne concerne pas la déshydratation, il concerne (du moins en partie) l’intensité de l’exercice.

Après que le marathonien écossais Callum Hawkins se soit effondré aux Jeux du Commonwealth au début de cette année, j’ai écrit sur certaines recherches qui suggèrent que nos perceptions de la chaleur sont émoussées par la présence de la concurrence. En un sens, les nouvelles données cyclistes corroborent cette constatation, montrant que des athlètes motivés peuvent atteindre des niveaux «dangereux» de surchauffe lors de compétitions importantes. La partie délicate consiste à déterminer quand un athlète est réellement en danger (comme Hawkins) et quand ils ne le sont pas (comme l’équipe cycliste qui a remporté une médaille). La température à elle seule ne semble pas être un indicateur fiable. Surveillez donc d’autres signes avant-coureurs tels que vertiges, désorientation et nausées. Et le meilleur conseil, c’est peut-être de s’inspirer de la stratégie d’acclimatation de l’équipe cycliste: si vous envisagez de repousser vos limites sous la chaleur, préparez votre corps à l’avance.

Mon nouveau livre, Endure: l'esprit, le corps et les limites étrangement élastiques de la performance humaine, avec une préface de Malcolm Gladwell, est maintenant disponible. Pour plus, rejoignez moi sur Gazouillement et Facebooket inscrivez-vous à la Sweat Science Courriel.