La chaleur vous ralentit. Même quand ce n'est pas réel.

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En tant que père, mari et conseiller en matière d’entraînement, l’une des leçons les plus précieuses et durement gagnées que j’ai apprises au fil des ans est qu’il est rarement utile de dire à quelqu'un que tout est dans sa tête. Alors, n’allez pas dans le mauvais sens, mais si vous ralentissez par une journée chaude, cela n’est pas simplement une conséquence de la température à cœur élevée ou de la diminution du volume sanguin. C’est au moins en partie dans votre tête. Ce n’est pas moi qui vous le dis, c’est de la science.

La science en question est une nouvelle étude dans la revue Physiologie et comportement, un travail de collaboration entre le groupe de recherche de Romain Meeusen à la Vrije Universiteit Brussel en Belgique et le groupe de Samuele Marcora à l’Université de Kent, dirigé par Jeroen Van Cutsem, un doctorant commun aux deux laboratoires. Le but de l'étude était de déterminer si l'expérience subjective de sensation de chaleur est suffisante pour nuire à votre performance, que votre corps chauffe réellement ou non. C’est une chose difficile à tester, mais les résultats sont éloquents.

Personne ne conteste le fait que la chaleur vous ralentisse. Mais il est inopinément difficile de cerner les raisons précises de ce ralentissement. Il n’ya pas que de la déshydratation: s’il fait 100 degrés Celsius, aucune consommation d’alcool ne vous permettra de courir un marathon aussi vite que vous le feriez lors d’une journée à 50 degrés. La chaleur vous rend moins efficace de différentes manières (par exemple, le sang riche en oxygène est détourné de vos muscles pour transporter l'excès de chaleur sur la peau), qui racontent une partie de l'histoire, mais pas la totalité.

Dans les années 1990, une ligne de recherche prometteuse a montré que si vous mettez une personne sur un tapis roulant ou un vélo d’exercice dans une pièce chauffante et que vous lui demandez de continuer aussi longtemps que possible, elle durera jusqu’à ce que sa température interne atteigne un seuil critique de quelque part autour de 40 degrés Celsius (104 degrés Fahrenheit). Cela suggère que nos cerveaux sont câblés avec une sorte de disjoncteur auto-protecteur qui nous oblige à ralentir ou à nous arrêter avant de faire frire nos circuits. Mais dans le monde réel, les chercheurs ont vite compris que pratiquement personne n’atteignait ce seuil lorsqu’il courait des marathons ou faisait d’autres exercices par temps chaud. Peu importe notre motivation, nous ralentissons presque toujours avant que le disjoncteur ne se déclenche.

Au lieu de cela, les chercheurs qui étudient l’endurance ont commencé à se concentrer davantage sur la perception de l’effort, avec l’idée que votre performance dans le monde réel dépend en fin de compte de ce que vous ressentez. Dans une étude de 2012, par exemple, les effets négatifs du cyclage par chaleur de 89 degrés ont été partiellement effacés lorsque le thermomètre de la pièce a été réglé pour lire 79 degrés. Et plusieurs études récentes ont exploré l'utilisation d'éléments comme le menthol qui créent une perception de fraîcheur pour améliorer les performances par temps chaud. C’est peut-être le principal avantage des technologies sportives à la mode comme les gilets anti-glace et la hotte de refroidissement Ashton Eaton.

Néanmoins, il est difficile de dissocier la perception de la chaleur des réponses physiologiques réelles à la chaleur. La solution proposée par Van Cutsem et ses collègues consistait à appliquer un petit coussin chauffant électrique, glissé dans la poche d'une chemise spécialement conçue, dans le haut du dos de leurs volontaires. Le coussin chauffant a été tourné à environ 104 degrés, juste quelques degrés au-dessus de la température corporelle normale. Les essais pilotes ont montré que c’était suffisant pour que les gens se sentent plus chauds, mais pas pour induire de changements physiologiques mesurables: pas d’augmentation de la température centrale, pas de modification de la transpiration, pas de variation du rythme cardiaque ni aucun autre paramètre cardiovasculaire.

Une douzaine de cyclistes et de triathlètes entraînés ont effectué une paire de tests de temps jusqu'à épuisement sur un vélo d'exercice à 70% du VO2max, avec et sans le coussin chauffant. (En passant, les tests de temps jusqu'à épuisement sont parfois critiqués parce que pédaler avec une puissance constante est différent de courir à une vitesse librement choisie sur une distance définie. Mais dans ce cas, l'avantage d'un test à puissance constante était que elle a maintenu le niveau de chaleur généré par chaque cycliste constant, plutôt que fluctué en fonction de la décision de stimulation choisie.)

Résultats: les sujets ont abandonné 9% plus tôt lorsque le coussin chauffant était allumé, leur durée étant de 34:52 contre 38:12 en moyenne. Ils ont signalé avoir eu une sensation de chaleur tout au long de la randonnée d'environ 1 point sur une échelle de -6 (très froid) à 6 (très chaud). Mais aucune des mesures physiologiques – lactate sanguin, température centrale, température de la peau, fréquence cardiaque, volume systolique, débit cardiaque, consommation d'oxygène, ventilation – n'était différente. le sentiment d'être un peu plus chaud était la seule différence apparente.

Marcora, encouragée par les résultats, souhaite faire un pas de plus et essayer l’approche chaleur-pad pour l’acclimatation à la chaleur. «Ma prochaine étude porterait sur l’utilisation de cette méthode peu coûteuse de« chaleur fictive »pour induire des adaptations psychologiques chez des personnes qui concurrencent dans la chaleur mais qui n’ont pas les moyens d’être entraînées dans des lieux exotiques ou dans une chambre climatique», explique-t-il.

L’étude n’est pas parfaite, bien sûr. Avoir un coussin chauffant attaché à votre dos peut être gênant (pour des raisons qui ne sont pas claires, les sujets ne portaient pas le coussin pendant le tour de contrôle). Et comme il n’était pas aveuglé, les attentes ont peut-être joué un rôle: dans le creuset d’un test complet, nous cherchons toutes des excuses, et savoir qu’il existe un tampon électrique qui pompe la chaleur dans votre corps pourrait servir de motif tentant arrêtez-vous un peu plus tôt que d'habitude.

Dans un sens cependant, le rôle des attentes est pris en compte dans les résultats. Si vous décidez de modifier vos sensations thermiques en agitant du menthol dans la bouche ou en portant un serre-tête rafraîchissant, le fait que l'effet rafraîchissant agisse-t-il consciemment ou inconsciemment importe-t-il? Quoi qu’il en soit, si vous vous sentez plus au frais, cela peut vous aider à continuer à marcher par temps très chaud. Cela ne signifie pas, je me hâte de le signaler, que vous pouvez traverser la Vallée de la Mort sous le soleil de midi au plus fort de l'été en vous disant tout simplement: «La la la, tout est dans ma tête, je n'ai pas chaud." La physiologie thermique et ses effets sur les performances et la sécurité humaines sont bien réels. Mais la psychologie thermique l'est aussi.

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