Les États-Unis gèlent alors que l'Australie brûle: c'est l'âge des conditions météorologiques extrêmes

À Chicago, les responsables ont mis en garde contre le risque de gelures presque instantanées lors de ce qui pourrait être le jour le plus froid de la ville. Des centres de réchauffement ont été ouverts dans le Midwest américain. Et les écoles et les universités ont fermé dans toute la région alors que de rares vents polaires soufflaient de l'Arctique.

Au même moment, de l’autre côté de la planète, les feux de forêt faisaient rage sous les chaleurs record de l’Australie. La montée en flèche des climatiseurs utilise des réseaux électriques surchargés et provoque de nombreuses pannes de courant. Les autorités ont ralenti et annulé les tramways pour économiser de l'énergie. Les dirigeants syndicaux ont réclamé des lois exigeant la fermeture des entreprises lorsque les températures atteignent des niveaux dangereux: près de 46 degrés Celsius, comme ce fut le cas la semaine dernière à Adélaïde.

C'est la météo à l'âge des extrêmes. Il vient au sommet de multiples extrêmes, de toutes sortes, dans toutes sortes de lieux.

«Quand il se passe quelque chose – qu'il s'agisse d'un coup de froid, d'un feu de forêt, d'un ouragan, etc. – nous devons penser au-delà de ce que nous avons vu dans le passé et présumer qu'il y a une forte probabilité que ce soit pire que tout ce que nous avons vu. jamais vu », a déclaré Crystal A. Kolden, professeure agrégée à l'Université de l'Idaho, spécialisée dans les incendies de forêt et travaillant en Tasmanie pendant l'une des pires saisons de feux de l'état.

Prenons ces exemples récents: les records de chaleur ont été renversés de Norvège en Algérie l'année dernière. En Australie, la sécheresse dure depuis si longtemps qu'un enfant de la maternelle aura à peine vu la pluie de son vivant. Et la Californie a connu ses incendies de forêt les plus ruineux de son histoire en 2018, déclenchant cette semaine une faillite de la part du plus grand service public de l’état, Pacific Gas and Electric.

Est-ce le changement climatique?

Les extrêmes de chaleur et de sécheresse sont conformes au consensus scientifique: plus d'émissions de gaz à effet de serre dans l'atmosphère augmentent les risques de températures anormalement élevées. Lire aussi : Comment se rafraichir avec un brumisateur eau rechargeable. De manière générale, selon les scientifiques, une planète plus chaude rend les conditions météorologiques extrêmes plus fréquentes et plus intenses.

Les chiffres réels corroborent les modèles climatiques. Les concentrations de dioxyde de carbone dans l'atmosphère sont supérieures à ce qu'elles étaient depuis 800 000 ans et les températures moyennes mondiales ont augmenté. Selon l'Organisation météorologique mondiale, les quatre dernières années ont été les plus chaudes jamais enregistrées. Les 20 années les plus chaudes jamais enregistrées ont toutes été enregistrées au cours des 22 dernières années. Les températures des océans ont battu des records plusieurs années consécutives.

En ce qui concerne les températures extrêmement basses cette semaine dans certaines régions des États-Unis, elles contrastent fortement avec la tendance à des hivers plus chauds. Ils peuvent également être le résultat d'un réchauffement, assez étrangement.

Des recherches récentes suggèrent qu'un réchauffement de l'Arctique est à l'origine de changements dans le jet-stream et entraîne l'air polaire vers des latitudes inhabituelles et souvent non préparées. D’où le froid atypique de cette semaine sur de vastes étendues des États-Unis.

Friederike Otto, chercheur en climatologie à l’Université d’Oxford qui étudie comment le réchauffement de la planète exacerbe des phénomènes météorologiques particuliers, a déclaré que même si tous ces événements extrêmes ne peuvent être attribués au changement climatique, les profonds changements qui se produisent dans l’atmosphère de la Terre font nombre d'événements extrêmes. "

«Cela signifie qu'il est crucial de bien comprendre où votre communauté est vulnérable et cela peut ne pas être à l'ordre du jour sans le changement climatique», a-t-elle déclaré.

Prenez Chicago, par exemple. Cela a pris conscience des risques de chaleur il y a deux décennies, lorsqu'une vague de chaleur de cinq jours à l'été 1995 a tué des centaines de personnes, en particulier celles qui vivaient seules. La ville a élaboré un plan d'action contre la chaleur. Il a planté des milliers d'arbres, mis en place des centres de climatisation de quartier et créé un système de messagerie texte permettant aux habitants de demander aux responsables de la ville de contrôler les personnes vulnérables.

Vient maintenant une vague de froid qu’une génération de résidents de Chicago n’a jamais vécue, les températures du mercredi soir étant prévues pour chuter à moins 31 degrés Celsius (le record de la ville atteint 32 degrés au-dessous de zéro, enregistré en janvier 1985). La ville a annoncé qu'elle enverrait cinq bus pour parcourir les rues en tant que centres de réchauffement mobiles pour les sans-abri. Il a publié des instructions sur la façon de réchauffer les tuyaux afin qu’ils ne gèlent pas.

La chaleur extrême, cependant, est le plus gros problème dans son ensemble.

Les records de chaleur ont été battus deux fois plus souvent que les records de froid aux États-Unis depuis les années 2000.

Une étude récente de la revue PLOS Medicine prévoyait une multiplication par cinq du nombre de décès liés à la chaleur pour les États-Unis d’ici 2080. Les perspectives pour les pays moins riches sont pires; aux Philippines, les chercheurs prévoient 12 fois plus de décès. La chaleur extrême détruit déjà la santé et les moyens de subsistance de dizaines de millions de personnes, notamment en Asie du Sud.

La chaleur extrême affecte également la valeur nutritionnelle de nombreuses cultures. Même certaines de nos plus précieuses indulgences, comme le café, sont en danger avec la hausse des températures.

Cette année, la chaleur a été un problème dans les hémisphères nord et sud. En Alaska, des températures plus clémentes que d'habitude ont forcé l'annulation des courses de chiens de traineau, tandis que les villes de Nouvelle-Zélande, où la température est généralement si tempérée que la plupart des maisons ne disposent ni de chauffage ni de climatiseurs, ont battu des records de chaleur. Mardi, Wellington a dépassé les 30 degrés, soit le niveau le plus élevé depuis le début de la tenue des registres en 1927, et Hamilton, 32 degrés, le plus élevé depuis le début des opérations en 1940.

Bob Henson, météorologue à Weather Underground, un service de prévisions, a déclaré que, pour se préparer à la manière dont le changement climatique influe sur la météo, «nous devons nous préparer à un plus large éventail de possibilités».

Une certaine préparation est liée à la résilience. Les maires promettent de rendre leurs villes plus résilientes face au changement climatique après une catastrophe ou une autre. Les scientifiques expérimentent des semences de cultures plus résistantes aux aléas de la chaleur extrême et de la sécheresse.

Mme Kolden, spécialiste des incendies, a déclaré qu'en tant qu'espèce, nous sommes fiers d'être résilients. Mais ce trait humain peut aussi avoir un inconvénient. C’est pourquoi, souvent, même lorsque les responsables nous disent d’évacuer une zone de feu ou une plaine inondable, nous ne le faisons pas. Nous pensons y arriver parce que nous l’avons déjà fait. Ou que les prévisionnistes ont tort.

"Dans notre ADN, nous avons cette extrême résilience," a déclaré Mme Kolden. "Cela finit par être notre perte par rapport aux conditions changeantes."

© 2019 New York Times News Service