Comment une vague de chaleur affecte-t-elle le corps humain?

Le changement climatique promet d’apporter des étés plus longs et plus chauds dans de nombreux endroits de la planète. Le mois de juin s'est avéré être le quatrième mois le plus chaud jamais enregistré – globalement – par les scientifiques. Avec plus de vagues de chaleur à l’horizon et une grande vague balayant actuellement une grande partie des États-Unis, le risque de problèmes de santé liés à la chaleur a également augmenté.

L’épuisement par la chaleur est une réaction relativement courante à une chaleur intense et peut inclure des symptômes tels que des vertiges, des maux de tête et des évanouissements. Il peut généralement être traité avec du repos, un environnement frais et une hydratation (y compris le remplissage d’électrolytes, nécessaires au bon fonctionnement des muscles et autres fonctions du corps). Le coup de chaleur est plus grave et nécessite des soins médicaux. Il est souvent accompagné d'une peau sèche, d'une température corporelle supérieure à 103 degrés Fahrenheit, de confusion et parfois d'une perte de conscience.

Selon le Centre de Contrôle et de Prévention des Maladies (CDC), la chaleur extrême n’est à blâmer que pour une moyenne de 688 décès chaque année aux États-Unis. Mais lorsque des vagues de chaleur prolongées frappent une région, les autres conséquences pour la santé peuvent être sérieuses, notamment une insolation, voire des lésions organiques majeures dues à la chaleur.

La vague de chaleur de Chicago à l'été 1995 a tué environ 692 personnes et a envoyé au moins 3 300 personnes aux salles d'urgence. Une étude observationnelle de certains de ces patients a révélé que 28% des personnes à qui on avait diagnostiqué à ce moment-là un grave coup de chaleur étaient décédées au cours de l'année suivant leur admission à l'hôpital, et que la plupart de celles qui avaient survécu à des températures élevées présentaient une "perte permanente de leur fonctionnement indépendant, "selon une étude de 1998 sur la canicule, publiée dans Archives de médecine interne.

Tandis que les températures persistent au-dessus de la température interne saine de notre corps pendant de plus longues périodes, les êtres humains seront-ils capables de supporter la chaleur? Nous avons discuté avec Mike McGeehin, directeur du programme Risques pour l'environnement et effets sur la santé du CDC, afin de déterminer pourquoi et comment une journée d'été chaude et ensoleillée peut nous intéresser.

(Une transcription révisée de l'entrevue suit.)

Comment les humains font-ils face au temps chaud?

Les deux manières dont nous gérons la chaleur sont la transpiration et la respiration.

Alors, est-ce la chaleur ou l'humidité qui tue vraiment?

L'humidité est un facteur énorme. Si vous avez des températures extrêmement élevées et une humidité élevée, une personne transpirera, mais la sueur ne dessèchera pas sur la peau. C’est pourquoi ce n’est pas seulement la chaleur, mais l’association chaleur / humidité qui compte. Cette combinaison donne un nombre appelé température apparente ou "comment on se sent".

De toute évidence, il existe des seuils de température et d'humidité au-dessus desquels nous constatons une augmentation du nombre de décès, et la température à Phoenix sera différente de celle à Chicago.

L’autre facteur important en termes de température qui entraîne à la fois une mortalité et une morbidité est la température à laquelle elle tombe le soir. Si la température reste élevée pendant la nuit, nous constatons une augmentation du nombre de décès. Le corps est submergé car il ne reçoit pas le répit dont il a besoin.

Quel type d'impact la chaleur extrême et soutenue a-t-elle sur le corps humain?

Les systèmes du corps humain qui lui permettent de s’adapter à la chaleur deviennent débordés. Quand une personne est exposée à la chaleur pendant très longtemps, la première chose qui s’arrête, c’est la capacité de transpirer. Nous savons que lorsque la transpiration est séchée par l'air, le corps a un effet rafraîchissant. Une fois qu'une personne cesse de transpirer, elle peut très rapidement passer de l'épuisement dû à la chaleur au coup de chaleur.

Que se passe-t-il dans la transition de l'épuisement par la chaleur au coup de chaleur?

Il commence par transpirer à profusion, et lorsque cela se ferme, le corps devient très chaud. Finalement, cela commence à affecter le cerveau, et c'est à ce moment-là que les gens commencent à s'embrouiller et peuvent perdre conscience.

L'analogie que nous utilisons est la suivante: si vous conduisez une voiture et que vous remarquez que le voyant de température s'allume, il se produit que le système de refroidissement de la voiture est en train de devenir submergé. Si vous éteignez la voiture et la laissez refroidir, vous pourrez éventuellement recommencer à conduire. Mais si vous continuez à conduire la voiture, le problème dépasse le système de refroidissement pour affecter le moteur, et la voiture finira par s'arrêter.

Quelles autres parties du corps cette surchauffe extrême affecte-t-elle?

Comme la température corporelle augmente très rapidement, le système nerveux central et le système circulatoire sont touchés.

Dans les endroits où il y a eu des expositions prolongées à la chaleur, l'impact sur de nombreux systèmes d'organes est probablement important. Des vagues de chaleur qui ont été étudiées, comme à Chicago, il y a eu une augmentation du nombre de visites à l'urgence et de séjours à l'hôpital pour des crises médicales qui ne sont normalement pas associées à la chaleur, telles que des problèmes de reins.

Mais cela n’a vraiment pas été beaucoup étudié. Une des raisons de cela est que les études ont principalement porté sur la mortalité due aux vagues de chaleur et que la morbidité n’a pas fait l’objet de beaucoup. Cela prendrait de regarder les personnes hospitalisées suite à un épuisement dû à la chaleur ou un coup de chaleur et de les suivre dans le futur.

Avant que quelqu'un ne reçoive un coup de chaleur complet, quelles sont les premières réactions du corps à la chaleur excessive?

Les éruptions cutanées dues à la chaleur et les crampes musculaires sont les premiers signes d'une surchauffe chez les personnes. Si ceux-ci ne sont pas traités, cela peut conduire à des symptômes plus graves.

Crampes des muscles peuvent être pour un certain nombre de problèmes différents, y compris les électrolytes ne pas atteindre les muscles.

Les gens doivent savoir que leur peau devient rouge et sèche, ce qui indique que la chaleur les affecte.

Qui est le plus vulnérable aux températures élevées prolongées?

Nous savons que les facteurs de risque de décès dus à la chaleur sont les citadins âgés, isolés et qui n’ont pas accès à la climatisation. Les personnes obèses présentent un risque accru, tout comme les personnes prenant certains médicaments. Et les personnes qui exercent ou travaillent dans la chaleur, qui ne répondent pas à ces critères, peuvent être en danger.

Quels médicaments peuvent rendre le corps plus vulnérable à la chaleur extrême?

Dans l’étude portant sur la vague de chaleur de Chicago de 1995, nous avons constaté que c’était le cas des diurétiques pour l’hypertension artérielle et des bêta-bloquants – un certain nombre d’études ont montré que les personnes qui les prenaient pouvaient courir un risque accru.

Certaines études ont montré que certains médicaments pour la santé mentale pouvaient avoir une incidence sur la capacité d'une personne à faire face à la chaleur. Mais c’est un point difficile à atteindre. Quand vous regardez le nombre de personnes qui meurent dans une vague de chaleur et le nombre de personnes qui prennent ces médicaments, les chiffres peuvent être assez petits, assez rapidement.

Quelle est la température la plus chaude qu'un humain en bonne santé peut tolérer?

Nous ne le savons pas – personne ne le sait. Il y a différents humains, différentes humidités, différents types de température.

N'avons-nous pas évolué pour faire face à un temps très chaud?

Il est certain que la société a évolué face à la chaleur, notamment avec la mise au point de climatiseurs. L'accès à la climatisation est le principal facteur d'amélioration de la mortalité liée à la chaleur.

Et j'ai lu que les ventilateurs ne fonctionnent pas pour empêcher la surchauffe par temps très chaud…

Non seulement cela ne fonctionne pas, mais cela aggrave les choses. Nous le comparons à un four à convection. En soufflant de l'air chaud sur une personne, il la réchauffe plutôt que de la refroidir.

Les hommes modernes négligent-ils de faire quelque chose que nos ancêtres ont fait pour survivre à la chaleur?

Je pense que ça a toujours été un problème. Au cours de centaines d'années, des gens sont morts de chaleur. En 1776, Philadelphie connut une vague de chaleur majeure qui causa la mort.

Nous vivons aussi dans la vieillesse et nous sommes plus urbains maintenant que dans l'histoire de l'espèce humaine. Cet encombrement intense peut se combiner avec l’effet îlot de chaleur dans les grandes villes. Nos personnes âgées sont également plus isolées que par le passé et ces facteurs peuvent également jouer un rôle.

Le GIEC, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, et pour lequel la science est la plus solide, ce qu’ils ont le plus de facilité à prédire, c’est l’augmentation, dans de nombreuses régions du monde, de la durée et de l’intensité des vagues de chaleur.