La Terre a-t-elle déjà été aussi chaude?

Souhaitez-vous aller en vacances au pôle Nord? A moins que vous n'aimiez les températures négatives et les randonnées nordiques, probablement pas. Mais si vous viviez il y a 56 millions d'années, vous pourriez répondre différemment. À l'époque, vous auriez profité de températures clémentes et d'un paysage verdoyant (même si vous auriez dû faire attention aux crocodiles). En effet, le monde traversait une période extrême de réchauffement climatique appelée maximum thermique paléo-éocène, lorsque la Terre était si chaude que même les pôles ont atteint des températures presque tropicales.

Mais la planète a-t-elle jamais été aussi chaude qu'aujourd'hui, alors que chaque mois, le monde semble battre des records de température élevée?

Il s'avère que la Terre a traversé des périodes de réchauffement extrême plus d'une fois. Les pôles ont gelé et décongelé et sont à nouveau gelés. Maintenant, la Terre se réchauffe à nouveau. Malgré cela, le changement climatique actuel est une bête différente, et cela ne fait clairement pas partie d'un cycle naturel plus vaste, a déclaré à Live Science Stuart Sutherland, paléontologue à l'Université de la Colombie-Britannique. (À quelle fréquence se produisent les âges de glace?)

Le climat de la Terre oscille naturellement – sur des dizaines de milliers d'années, ses rotations autour du soleil changent lentement, entraînant des variations dans toutes sortes de conditions, des saisons à la lumière solaire. En partie à cause de ces oscillations, la Terre traverse des périodes glaciaires (mieux connues sous le nom d'âges glaciaires) et des périodes interglaciaires plus chaudes.

Toutefois, pour créer un événement de réchauffement massif, tel que le maximum thermique paleo-éocène, il faut plus qu'un changement d'inclinaison de l'axe de la Terre ou de la forme de son trajet autour du soleil. Les événements de réchauffement extrême impliquent toujours le même coupable invisible, un problème que nous connaissons trop bien aujourd'hui: une dose massive de dioxyde de carbone, ou CO2.

Ce gaz à effet de serre était presque certainement responsable du maximum thermique paleo-éocène. Mais comment les concentrations de CO2 sont-elles devenues si élevées sans la présence humaine? Les scientifiques n'en sont pas absolument sûrs, a déclaré Sébastien Castelltort, géologue à l'Université de Genève. Leur meilleure hypothèse est que les volcans ont rejeté du dioxyde de carbone dans l'atmosphère, piégeant la chaleur et peut-être faisant fondre des poches de méthane gelées, un gaz à effet de serre plus puissant que le CO2 longtemps séquestré sous l'océan. Le simple fait que des gaz à effet de serre aient provoqué des phénomènes de réchauffement extrême ne signifie pas que ces événements sont inoffensifs. Prenons l'exemple de l'extinction Permian-Trias, qui a eu lieu quelques millions d'années avant l'apparition des dinosaures sur la planète. Si le mot "extinction" n'est pas un indice, voici un révélateur: il s'agissait d'un désastre absolu pour la Terre et tout ce qui s'y trouve.

Cet événement de réchauffement, qui s'est produit il y a 252 millions d'années, était si extrême que Sutherland l'a qualifié d '"enfant de l'affiche pour l'effet de serre galopant". Cet événement de réchauffement, également causé par l'activité volcanique (dans ce cas, l'éruption d'une région volcanique appelée les pièges de Sibérie), a déclenché le chaos climatique et la mort généralisée.

"Imaginez une sécheresse extrême, des plantes en train de mourir, la Saharah se répandant sur tout le continent", a déclaré Sutherland à Live Science.

Les températures ont augmenté de 10 degrés Celsius. (Ceci est comparé à la hausse de température de 2,1 F (1,2 C) que nous avons vue depuis que les humains ont commencé à brûler des combustibles fossiles). Environ 95% de la vie marine et 70% de la vie terrestre ont disparu.

"C’était trop chaud et trop désagréable pour que les créatures puissent vivre", a déclaré Sutherland.

Les concentrations de gaz à effet de serre étaient-elles élevées pendant l'extinction permien-triasique? Elles étaient probablement beaucoup plus élevées qu'aujourd'hui. Certains modèles suggèrent une augmentation pouvant atteindre 3 500 parties par million (ppm). (À titre indicatif, les concentrations actuelles de dioxyde de carbone oscillent un peu plus de 400 ppm – mais cela reste considéré comme élevé).

Mais c’est le taux de variation des concentrations de CO2 qui rend la situation actuelle sans précédent. Lors de l'extinction dans le Trias du Permien, il a fallu des milliers d'années pour que les températures montent aussi haut qu'elles le faisaient – selon certaines études, jusqu'à 150 000 ans. Lors du maximum thermique paléo-éocène, considéré comme un cas de réchauffement extrêmement rapide, il a fallu entre 10 000 et 20 000 ans de température pour atteindre son apogée.

Le réchauffement d'aujourd'hui n'a pris que 150 ans.

C'est la plus grande différence entre le changement climatique d'aujourd'hui et les sommets climatiques passés. C'est aussi ce qui rend les conséquences du changement climatique actuel si difficiles à prévoir, a déclaré Castelltort. L'inquiétude n'est pas simplement "mais la planète se réchauffe". Le problème est que nous ne savons pas à quel point la rapidité est trop rapide pour que la vie s’ajuste, a-t-il déclaré. Sur la base des événements de réchauffement passés, aucun expert ne pourrait affirmer que le taux de réchauffement actuel n'aura pas de conséquences dramatiques, a-t-il déclaré. "Nous ne savons pas à quel point c'est dramatique", a-t-il ajouté.

Publié à l'origine sur Science en direct.