L'augmentation des températures affecte-t-elle le développement du fœtus?

Ça s'annonce comme un été étouffant. Une vague de chaleur dangereuse a recouvert de vastes étendues du pays la semaine dernière, et nous ne sommes pas seuls: le mois dernier a été le mois de juin le plus chaud jamais enregistré à travers le monde.

Les professionnels de la santé en ont pris note et expriment leur préoccupation croissante. Le mois dernier, plus de 70 groupes médicaux et de santé publique ont déclaré que le changement climatique était une urgence de santé publique et l'une des plus grandes menaces pour la santé auxquelles le pays ait jamais été confronté.

Il existe de nombreuses preuves à l'appui de leurs affirmations: l'augmentation des températures exacerbe les maladies respiratoires, cardiovasculaires et infectieuses et déclenche l'éco-anxiété. Mais le changement climatique ne touche pas tout le monde de la même manière: les groupes les plus vulnérables – les enfants, les personnes âgées, les personnes handicapées et les femmes enceintes – sont disproportionnellement menacés.

Pourtant, pour certains groupes, toutes les implications de l'augmentation des températures commencent à peine à être étudiées. "Il y a eu des études limitées sur les populations que nous pensons être les plus vulnérables, y compris les femmes enceintes", a déclaré Greg Wellenius, ScD, directeur du Center for Environmental Health and Technology de la Brown University à Providence, Rhode Island.

Patrick Kinney, ScD, professeur au Département de santé environnementale de l'École de santé publique de l'Université de Boston dans le Massachusetts, est d'accord. "La température en tant que facteur de risque (pour les résultats de la grossesse) est quelque chose que les gens n'ont commencé à étudier que récemment", a-t-il déclaré. Medscape Medical News. "C'est une petite littérature jusqu'à présent, mais en croissance rapide à mesure que les gens deviennent plus conscients de l'impact du changement climatique."

Un certain nombre d'études ont examiné l'impact de la température sur le poids à la naissance, avec des résultats mitigés. Une étude de 2016 a examiné les données des certificats de naissance à New York entre 1985 et 2010 et a révélé que l'exposition à une journée supplémentaire de températures extrêmes, chaudes ou froides, était associée à une réduction du poids à la naissance. Une étude de 2017 utilisant des données de 12 sites américains a montré un résultat similaire.

Mais d'autres études ont trouvé des associations entre le poids à la naissance et seulement des températures plus froides ou plus chaudes, et certaines n'ont trouvé aucune association entre la température ambiante et le poids à la naissance.

Maintenant, une étude observationnelle publiée le mois dernier dans Perspectives de la santé environnementale utilise le plus grand ensemble de données à ce jour pour essayer de démêler l'association. "Nous essayons de comprendre de manière plus complète et approfondie l'impact sur la santé du changement climatique continu", a déclaré Wellenius, auteur principal de l'étude. "Des études antérieures ont donné des résultats différents, et l'un des objectifs ici était d'utiliser un très grand ensemble de données pour répondre de manière plus concluante à cette question."

Les chercheurs ont utilisé des données sur les naissances vivantes du National Center for Health Statistics du CDC entre 1989 et 2002, et ont limité leurs analyses aux naissances uniques entre 37 et 44 semaines de gestation. Au total, près de 29,6 millions d'enregistrements ont été analysés et les nourrissons dont le poids à la naissance était inférieur au dixième centile pour leur âge gestationnel ont été classés comme petits pour leur âge gestationnel (SGA).

Comme il n'y avait aucun moyen de collecter des données de température exactes pour chaque grossesse, les chercheurs ont déduit la température ambiante quotidienne à partir de données météorologiques interpolées spatialement, reflétant "une représentation plus explicite spatialement des expositions météorologiques que les observations à des stations météorologiques individuelles", écrivent-ils.

Pour chaque jour et dans chaque comté, ils ont calculé des moyennes de température pondérées en fonction de la population. Enfin, pour chaque naissance, les températures ont été moyennes pendant chaque trimestre et pour toute la grossesse.

"La principale constatation est qu'à mesure que les températures augmentent pour un endroit particulier, vous constatez une légère augmentation du (du) risque qu'un bébé naisse petit pour son âge gestationnel", a déclaré Wellenius.

Plus précisément, les températures supérieures au 90e centile pour une distribution donnée par comté et trimestre étaient associées à une probabilité plus élevée de 1,041 (intervalle de confiance à 95%, 1,029 à 1,054) par rapport aux températures du 40e au 50e centile. Des températures plus froides que la moyenne n'ont pas affecté le risque de SGA.

Il est important de noter que les chercheurs ont mesuré la variation de la moyenne pour un emplacement donné à un moment donné de l'année, plutôt que la température absolue. "Le temps chaud – lorsqu'il fait exceptionnellement chaud – pourrait avoir un impact plus important sur les personnes qui n'ont pas de climatisation et qui ne se sont pas adaptées physiologiquement ou comportementalement à ces températures", a expliqué Wellenius.

Quant à savoir si ces conclusions pourraient s'appliquer en dehors des États-Unis, il a conseillé la prudence. "Il faut toujours être prudent lors de l'extrapolation, en particulier vers un autre pays où quelque chose comme les conditions de logement, la disponibilité de la climatisation (et) la disponibilité des soins de santé varie considérablement", a-t-il déclaré.

Et bien que le résultat soit statistiquement significatif, la signification clinique est plus difficile à qualifier.

"Il est important de contextualiser le rapport de cotes", a déclaré Sarah Rae Easter, MD, boursière en médecine materno-fœtale au Brigham and Women's Hospital de Boston, Massachusetts. "Du point de vue d'un clinicien, je pense que concentrer l'attention sur les facteurs de risque connus et modifiables de restriction de la croissance fœtale peut être un meilleur investissement pour améliorer les résultats de la grossesse."

Pour sa part, Kinney a déclaré que les résultats pourraient être cliniquement importants. "Même si le poids à la naissance n'est pas nécessairement une préoccupation sérieuse, il est associé à de nombreux effets indésirables plus tard dans la vie", ce qui augmente l'importance des résultats.

Le poids à la naissance n'est cependant pas le seul résultat examiné. Une étude de 2014 a révélé une association positive entre l'augmentation des températures et un sex-ratio masculin / féminin plus faible chez les nouveau-nés au Japon.

Dans toutes ces études, cependant, la température ambiante est une mesure imparfaite de l'environnement vécu des sujets. "Nous ne disposons pas de données sur des choses que nous aimerions savoir, comme le temps passé à l'extérieur", a déclaré Pauline Mendola, PhD, chercheuse à la direction de l'épidémiologie à l'Institut national Eunice Kennedy Shriver de la santé infantile et du développement humain. "Nous ne savons pas quel type de chauffage ou de refroidissement les gens ont, combien d'exposition réelle à la température ambiante les gens ont."

Mendola et ses collègues ont publié une analyse des mortinaissances en fonction de la température en 2017 qui a révélé que les expositions à des températures extrêmes pendant toute la grossesse étaient associées à des risques plus élevés de mortinatalité.

Les mécanismes possibles derrière les effets néfastes des températures extrêmes restent mal connus. Les auteurs citent plusieurs études établissant un lien entre des températures plus chaudes que la moyenne et des températures plus froides que la moyenne avec des marqueurs de stress oxydatif et d'inflammation systémique, des altérations de la capacité oxydative placentaire et des changements de viscosité sanguine et de flux sanguin utérin.

Quels que soient les mécanismes sous-jacents, cela ne fait pas de mal de conseiller la prudence lorsque cela est possible, a déclaré Mendola. "Nous n'avons peut-être pas besoin de comprendre la fonction placentaire ou la réponse vasculaire pour pouvoir donner des recommandations … La chose raisonnable à suggérer (à un patient) est que si vous avez des températures extrêmes dans votre région, évitez-les."

Même si le plein effet de la température sur les résultats de la grossesse n'est jamais compris, il est probable que toute solution devrait faire partie d'une plus grande stratégie pour s'attaquer à la cause profonde. "Le changement climatique est une chose à laquelle nous pensons tous, et peut-être que le scénario de la grossesse le rend un peu plus évident", a déclaré Easter. "La plupart des femmes enceintes et leurs familles pensent non seulement à traverser leurs grossesses, mais aussi au monde dans lequel elles vont amener leurs enfants."

Les auteurs et les personnes interrogées n'ont révélé aucune relation financière pertinente.

Perspective de santé environnementale. 2019; 127: 067005-1–067005-9. Texte intégral

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