Vous avez le blues de l'été? Se réfugier de la chaleur peut aider.
De nombreuses études au cours des dernières décennies ont indiqué que l'exposition à la chaleur peut affecter négativement l'humeur des gens. Le temps chaud a été lié à une augmentation de l'agression, de la violence et des taux de suicide plus élevés – et, avec une certaine prudence, le réchauffement climatique peut aggraver les choses.
Une nouvelle étude dirigée par les États-Unis soutient cette recherche, montrant que les températures élevées réduisent le bien-être émotionnel des gens. Lorsqu'ils sont exposés à un temps plus chaud, les répondants au sondage ont signalé une plus grande fatigue et une augmentation des émotions négatives, y compris la tristesse, le stress et la colère, et une réduction des émotions positives, telles que la joie et le bonheur.
"Nous constatons les effets les plus forts de l'exposition à la chaleur sur les personnes interrogées disant qu'elles manquaient d'énergie ou se sentaient fatiguées pendant la journée, ainsi qu'elles ont signalé une augmentation du stress et de la colère", explique l'auteur principal Clemens Noelke, chercheur à la Heller School for Social Policy et Management à Brandeis University dans le Massachusetts.
L'étude, publiée dans la revue Environmental Research, s'est appuyée sur les résultats d'enquête de près de 1,9 million d'Américains, de 2008 à 2013. Les chercheurs ont analysé ces réponses ainsi que les données de température pour les jours où les participants ont été interrogés et leurs emplacements auto-déclarés. Ils ont constaté que les effets négatifs sur le bien-être émotionnel étaient particulièrement importants lorsque les températures quotidiennes moyennes dépassaient 21 degrés Celsius.
Pour ceux d'entre nous qui ont subi les vagues de chaleur étouffantes de cet été, 21 degrés Celsius peuvent sembler carrément doux.
Mais Noelke explique que les chercheurs ont examiné les températures moyennes sur 24 heures, y compris les températures nocturnes. "Cela signifie que le maximum pourrait être considérablement supérieur à celui de la journée", dit-il.
Noelke propose quelques raisons possibles pour lesquelles la chaleur rend les gens terribles. L'exposition directe à la chaleur est intrinsèquement désagréable, et pour de nombreuses personnes, en particulier celles qui travaillent à l'extérieur ou qui ont peu ou pas de climatisation, il peut être difficile d'éviter, peu importe combien ils essaient, dit-il. Les températures extérieures extrêmes peuvent également forcer les gens à rester à l'intérieur pendant de longues périodes, ce qui peut affecter leur bien-être émotionnel, note l'étude.
Et Noelke ajoute qu'il semble y avoir des mécanismes psychologiques sensibles à la chaleur qui augmentent la colère et l'excitation des gens, même s'il dit qu'il ne sait pas comment ils fonctionnent.
La chaleur peut également simplement perturber le sommeil des gens. "Les gens sont un peu plus fatigués, un peu plus irritables, un peu plus susceptibles d'être stressés, et cela est également conforme à nos conclusions", dit-il.
Noelke souligne que lui et son équipe n'ont trouvé aucune différence entre la façon dont les gens dans les régions du sud, où les températures sont souvent élevées en été, réagissent à la chaleur par rapport à ceux qui vivent dans des régions où les étés sont plus doux.
Ainsi, par exemple, les gens du Texas, de l'Arizona ou de la Floride étaient tout aussi mécontents face à une journée très chaude que ceux du Michigan ou de New York. Cela semble suggérer que même lorsque les gens sont plus exposés à la chaleur, cela ne les rend pas nécessairement meilleurs à s'y adapter, dit Noelke.
"C'est bien sûr un peu déconcertant", dit-il, car les températures extrêmes devraient augmenter en raison du réchauffement climatique. Alors que les températures élevées deviennent la norme, dit-il, ses résultats suggèrent que "le bonheur quotidien sera affecté… et diminuera".
Mais si vous ne pouvez pas éviter la chaleur, il peut être utile de vous imaginer un endroit froid.
À l'Université Ben Gourion du Néguev en Israël, Idit Shalev, professeur adjoint de psychologie en éducation, et ses collègues chercheurs ont découvert dans une étude récente qu'exposer les participants au froid améliorait leur contrôle cognitif ou leur maîtrise de soi.
Dans une expérience, ils ont demandé à 87 participants de toucher un tampon thérapeutique frais, à température ambiante ou chaud avant de procéder à un test informatique de leur contrôle cognitif. Ceux à qui on a demandé de toucher le tampon frais ont mieux réussi le test.
Mais dans une deuxième expérience, les chercheurs ont découvert que même si les participants regardaient des photos de paysages glacés et s'imaginaient y être, ils produisaient des effets similaires.
"La froideur est un indicateur de vigilance et de maîtrise de soi", explique Shalev, notant que les températures froides peuvent encourager les gens à être plus prudents. En revanche, des indices tels que la chaleur et la soif peuvent les amener à conserver leurs ressources, de sorte qu'ils ne peuvent pas investir dans la maîtrise de soi, explique-t-elle.
Comme ses recherches le suggèrent, Shalev dit que certains indices semblent s'appuyer sur la perception.
"Vous n'avez pas besoin d'avoir vraiment faim, ni vraiment froid, ni vraiment de douleur", dit-elle. "Il suffit que vous ayez une sorte de perception que vous êtes comme dans un véritable état de faim, de douleur ou de froid, et cela active le même mécanisme."
Pourtant, elle prévient que davantage de recherches sont nécessaires avant que ce travail puisse être appliqué à la vie réelle. Essayer d'améliorer sa maîtrise de soi est une entreprise compliquée et difficile, dit-elle, et les températures fraîches ne peuvent pas faire grand chose.
"L'environnement peut peut-être soutenir votre motivation, mais l'environnement n'est pas, vous savez, un substitut à votre motivation", dit-elle. "C'est une sorte de… facilitateur, mais pas plus que ça."
Quoi qu'il en soit, si le temps chaud et humide vous a déprimé, vous aurez une pause assez tôt. L'hiver est à moins de quatre mois.
