Les travailleurs ne travailleront pas aussi bien dans un monde très chaud

Alors que le changement climatique continue de réchauffer la planète, de plus en plus de personnes qui travaillent à l'extérieur seront confrontées à des «journées chaudes». Considérez-le comme l'opposé des jours de neige. Ce sont des périodes où la chaleur excessive force les activités locales à s'arrêter.

La chaleur peut faire plus que simplement rendre inconfortable d'être à l'extérieur. Un mélange de chaleur élevée, d'humidité, de vent faible et d'autres conditions météorologiques peut rendre dangereux certains travaux, tels que l'agriculture et la construction. La santé des gens peut souffrir dans ces conditions. Il en sera de même des revenus familiaux.

La productivité est le terme utilisé par les experts pour mesurer la quantité et la qualité du travail d'une personne. La perte de productivité "est une conséquence majeure des effets sur la santé du réchauffement climatique", explique Yu Shuang. Elle est climatologue à Pékin à l'Institut de physique atmosphérique de l'Académie chinoise des sciences. Si le stress thermique empêche les gens de travailler, ils ne pourront pas gagner d’argent. Et les impacts de cette perte de productivité peuvent se répercuter dans tout le pays économie.

Oliver Andrews est climatologue à l'Université de Bristol en Angleterre. Ne pas pouvoir travailler, note-t-il, est particulièrement mauvais pour les gens qui ne gagnent pas beaucoup les bons jours. Le fait de devoir prendre même une courte pause climatique du travail pour un excès de chaleur peut désormais priver les personnes à faible revenu des revenus dont elles ont besoin pour acheter de la nourriture, payer des soins médicaux ou couvrir d'autres frais, souligne-t-il. Cela peut inciter les gens à travailler dans des conditions dangereuses – même si cela augmente leur risque de maladie ou de décès.

Dans une étude récente, Andrews et ses collègues ont examiné comment la température, l'humidité, le vent et d'autres conditions météorologiques affectaient la capacité des adultes à effectuer leur travail quotidien. Ces facteurs se combinent en une mesure du stress thermique. Il s'agit de la température du globe à bulbe humide (WGBT). Quelque chose au-dessus d'un WBGT mensuel moyen de 34 ° Celsius (93 ° Fahrenheit) est trop chaud pour travailler en toute sécurité pendant une grande partie du mois, dit Andrews.

Sur cette base, l'Inde, le Mexique, le Pakistan, l'Algérie et le Tchad sont déjà confrontés à un risque élevé de stress thermique lié au travail, a constaté l'équipe. Mais la liste s'allongerait à mesure que le climat continue de se réchauffer. Les scientifiques ont déclaré que de nombreuses conditions environnementales peuvent changer radicalement une fois que le réchauffement moyen de la Terre atteint 1,5 ° C (2,7 ° F) au-dessus des températures typiques d'un siècle ou plus. Et la Terre se rapproche de cela. Une fois ce seuil de température atteint, 15 autres pays, dont l'Australie, figurent sur la liste des endroits où il fait souvent trop chaud pour travailler en toute sécurité. Et les États-Unis et 10 autres pays continuent après que le réchauffement climatique dépasse 2 ° C (3,6 ° F) au-dessus de l'ancienne norme.

Cette étude paraît dans le décembre 2018 Lancet Planetary Health.

Mais la productivité du travail peut souffrir même à des températures plus basses. La baisse peut commencer avant que le WGBT atteigne 28 ° C (82 ° F), note un rapport dans le numéro de janvier 2019 de Politique climatique.

Dans de nombreux cas, «si les travailleurs sont moins productifs, leurs salaires seront inférieurs», explique l'économiste Sam Fankhauser. Il est l'un des auteurs du rapport. Il travaille en Angleterre à la London School of Economics. «Nous savons que la capacité des gens à effectuer certaines tâches diminue quand il fait trop chaud», dit-il. «Un dur travail physique sous la chaleur vous fatigue rapidement. Les agriculteurs, les ouvriers du bâtiment et les personnes travaillant dans des usines non climatisées auraient besoin de plus de pauses. Cela signifie qu'ils feraient moins de travail. Et, ajoute-t-il, en cas de surchauffe «vos fonctions cognitives sont plus faibles». Par cognitif, il fait référence à notre capacité à penser clairement, à effectuer des calculs et à prendre des décisions éclairées.

Yu et ses collègues ont examiné le nombre de jours de travail que différentes zones perdraient probablement dans un monde en réchauffement. Ils ont constaté «un modèle mondial» de perte de productivité des travailleurs. Et les journées de travail perdues à cause de la chaleur ne se produiraient pas seulement dans les régions tropicales et subtropicales, rapporte-t-elle. Des endroits comme l'Europe du Nord et l'Asie centrale ressentiront également la chaleur.

L’étude de son groupe paraît dans le numéro du 20 janvier du Journal of Cleaner Production.

Tous les pays ne ressentiront pas ces impacts également. Avec une augmentation de 2 ° C (3,6 ° F) des températures mondiales, les pays à faible revenu auraient environ 2,5 fois plus de jours de travail perdus que les pays plus riches. À ce stade, le travailleur moyen dans un pays à faible revenu perdrait environ 31 jours de travail chaque année. À 3 ° C (5,4 ° F) de réchauffement, ils perdent environ 61 jours par an. Cela représente potentiellement deux mois complets de perte de salaire.

Comment s'adapter?

L'équipe de Yu espère que son travail guidera les décideurs politiques à agir. Éduquer les gens sur le réchauffement climatique et ses conséquences peut aider, explique le co-auteur de Yu, Yan Zhongwei. Il travaille avec Yu à l'Institut de physique atmosphérique. Par exemple, note-t-il, l'Angleterre a un «plan de canicule». Il décrit les moyens pour les gens de rester en sécurité et en meilleure santé lorsque le temps est très chaud.

Mais un tel plan pourrait ne pas fonctionner partout. Fankhauser et ses collègues ont étudié l'efficacité de plus d'une douzaine d'étapes pour s'adapter au stress thermique. Le meilleur choix pour un endroit particulier dépendra beaucoup des conditions locales, concluent-ils. Par exemple, des changements dans les heures de travail des personnes peuvent leur éviter de travailler pendant la partie la plus chaude de la journée. Si les gens travaillent le même nombre total d'heures, cela pourrait être bien. S'ils finissent par travailler moins d'heures au total, cependant, leurs revenus en souffriraient.

Plus de climatisation est une autre façon de combattre la chaleur. C’est bien si l’électricité provient de sources renouvelables et que l’électricité la grille est fiable, note le groupe de Fankhauser. Ce n'est pas si grand si l'électricité supplémentaire rejette plus de gaz à effet de serre dans l'air. Cela aggraverait le changement climatique. Ce n'est pas non plus une bonne option si l'utilisation supplémentaire de l'électricité limite la capacité des centrales électriques à fournir ce dont elles ont besoin. Une défaillance des centrales électriques pourrait entraîner des pannes d'électricité, ce qui a tendance à se produire davantage dans les pays à faible revenu.

Et, bien sûr, la climatisation ne fait pas baisser la chaleur pour les travailleurs extérieurs. De nombreux pays en développement dépendent fortement de l'agriculture ou d'autres travaux extérieurs. Encore une fois, note Fankhauser, les pays pauvres seraient confrontés à un désavantage.