Comment 100 degrés font un nombre sur vous

La vague de chaleur de 2013 se poursuit. Cette semaine, il arrive sur la côte Est, où les températures devraient monter dans les années 90 moyennes (degrés Farenheit). Et il n'y a pas de soulagement la nuit: les creux devraient planer dans les années 80. L'Occident verra des températures dans les années 90.

C'est relativement supportable par rapport aux grésillements à trois chiffres de la fin juin, lorsque les températures ont atteint 119 à Phoenix. Et cette semaine, la température de 108 degrés à Las Vegas sera toujours suffisamment élevée pour provoquer des brûlures au deuxième degré pour quiconque tente de marcher pieds nus dans un parking.

Ces températures brutalement élevées se sont propagées au-delà des fours d'été bien connus du pays, avec la vague de chaleur – techniquement définie comme trois jours consécutifs avec des températures atteignant 90 degrés – frappant des parties traditionnellement plus fraîches du pays, comme le Nord-Ouest, et cuisant le nord-est bien au Canada.

De l'Arizona au Montana, des Grands Lacs au Maine, les gens entendent des avertissements et des avertissements de chaleur.

Ils tiennent bien à tenir compte de ces avertissements, explique Claude Piantadosi, directeur du Duke Center for Hyperbaric Medicine and Environmental Physiology à Durham, en Caroline du Nord. Les êtres humains ne sont pas construits pour passer de longues périodes à des températures qui dépassent les 98,6 degrés du corps.

Normalement, les gens restent au frais lorsque le corps rejette l'énergie inutilisée sous forme de chaleur qui s'écoule du corps dans l'environnement, d'abord par conduction, ou par transfert d'énergie thermique à la surface de la peau; puis par convection, le transfert d'énergie thermique vers l'air. Plus il fait chaud, plus il devient difficile de rejeter cette chaleur. À des températures dépassant 100 degrés, le système s'inverse et la chaleur s'écoule de l'environnement vers le corps, explique Piantadosi.

À ce stade, l'homme dépend d'un deuxième mécanisme de refroidissement: la transpiration. À mesure que la sueur liquide se réchauffe, les molécules deviennent plus actives jusqu'à ce qu'elles se transforment en vapeur d'eau et se libèrent, éliminant la chaleur du corps et réduisant notre température interne interne. Mais une humidité élevée détruit le système, car la sueur ne s'évapore pas lorsque l'air est déjà saturé d'humidité. "La combinaison de chaleur et d'humidité élevée est vraiment mortelle", explique Piantadosi. "Il détruit notre mécanisme de dissipation thermique."

La chaleur sèche du désert peut être plus tolérante car une faible humidité permet une évaporation rapide de la transpiration, mais seulement si les gens boivent suffisamment d'eau pour compenser la perte de fluides corporels. "La seule raison pour laquelle vous pouvez survivre à 119 degrés est que la chaleur élevée fait transpirer davantage les gens", explique Piantadosi. Mais les gens perdent également du sel lorsqu'ils transpirent. Et il n'est pas toujours facile de dire combien votre corps individuel a besoin pour remplacer la perte. "Ma formule simple est de boire suffisamment pour faire pipi comme d'habitude", explique Mark Morocco, professeur de médecine d'urgence au Ronald Reagan UCLA Medical Center. Cela signifie que vous urinez aussi souvent que d'habitude et que la couleur de l'urine est normale – une teinte foncée est un signe de déshydratation.

"Mangez des collations salées pour augmenter l'eau. Ou mettez une pincée de sel et une cuillère à café de sucre dans un litre d'eau", explique le Maroc. Le sel remplace le sel perdu par la sueur et le sucre aide à transporter le sel à travers les parois intestinales.

Lorsque les gens ne peuvent pas boire suffisamment d'eau, la déshydratation s'installe. Le flux sanguin vers la peau diminue, ainsi que la capacité de transpirer. La chaleur corporelle s'accumule. Une température corporelle de 104 degrés indique un danger; 105 degrés est la définition du coup de chaleur; et une température de 107 degrés pourrait entraîner des dommages irréversibles aux organes ou même la mort.

Une personne normale et en bonne santé qui n'est pas habituée à la chaleur peut, dans des conditions de canicule, transpirer jusqu'à 1,5 litre de liquide en une heure. Quelqu'un acclimaté au temps chaud, dit un monteur de téléphone de Phoenix, développe la capacité de transpirer (et donc de se rafraîchir) à un rythme plus intense, perdant jusqu'à deux litres de sueur en une heure. «Il devait donc boire deux litres d'eau par heure juste pour rester tranquille», explique Piantidosi.

La chaleur élevée et le manque d'eau sont des conditions privilégiées pour les dommages à plusieurs organes. La température interne monte en flèche, la fréquence cardiaque augmente, le flux sanguin ralentit et les organes commencent à s'arrêter. "Le corps commence à morceler où l'eau doit aller", explique le Maroc. "Il y a une contraction du flux sanguin vers l'intestin, le foie et les reins. Les gens commencent à se sentir vraiment mal." Les reins s'arrêtent et le cœur doit travailler plus fort pour pomper un volume inférieur de sang dans le corps. D'autres organes commencent à se fermer, puis tombent en panne.

Dans des conditions de chaleur extrême, tout peut arriver très rapidement, en une heure ou même moins. Le cerveau est également affecté par une diminution du flux sanguin. C'est pourquoi les personnes en proie à la chaleur commencent à prendre de mauvaises décisions, souvent mortelles.

Les personnes plus jeunes et en bonne santé peuvent avoir des ennuis principalement en raison d'un mépris insensé des conditions, comme une randonnée dans un canyon ombragé le matin, pour trouver la chaleur insupportable pour la randonnée.

Malheureusement, de plus en plus de personnes – principalement des personnes qui traversent la frontière du Mexique vers les États-Unis dans le désert de l'Arizona – prennent un risque énorme à cause du désespoir. «L'individu le plus commun pour mourir d'une mort par la chaleur en Arizona est jeune et en bonne santé – pas fragile et âgé», explique Sam Keim, chef du département de médecine d'urgence de l'Université d'Arizona, qui a publié des recherches sur les décès par chaleur chez les frontaliers. «Il se trouve que ce sont des frontaliers sans papiers. Les vagues de chaleur ne sont pas nouvelles en Arizona. Nous voyons constamment des températures supérieures à 100 pendant 30 jours d'affilée au milieu de l'été. Les gens meurent parce qu'ils s'exposent à des risques et à une exposition accrus. des sans-frontières traversent les centaines de personnes chaque année. " (Connexes: "Documenter les sans-papiers.")

Les personnes en bonne santé dans les grandes villes peuvent également être exposées à un risque accru de maladie due à la chaleur. Le 30 juin, lorsque les températures ont atteint 97 degrés, six coureurs du semi-marathon de Pasadena ont été hospitalisés pour une maladie liée à la chaleur.

"Vous voyez des gens à l'extérieur courir dans cette chaleur, et vous pensez:" Sont-ils fous? "", Explique le Maroc. "Et oui, je pense qu'ils sont un peu fous."