C'est loin d'être une science établie, disent les experts.
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Lorsque le président Donald Trump a affirmé le mois dernier que le nouveau coronavirus pourrait se dissiper «à mesure que la chaleur monte» – c'est-à-dire par temps chaud – les experts en maladies infectieuses ont répondu avec scepticisme. Le virus a moins de trois mois et il n'est pas clair s'il se dissipera à mesure que les saisons changent de l'hiver au printemps, comme le font certains autres virus respiratoires.
Mais les chercheurs suggèrent maintenant que l'humidité, plus que la chaleur, peut s'avérer efficace pour étouffer les transmissions de personne à personne qui rendent la propagation de la maladie si dangereuse.
Pourtant, c'est loin d'être une science établie.
Le Dr Alan Evangelista, professeur de microbiologie et de virologie au St. Christopher’s Hospital for Children de Philadelphie, étudie les coronavirus courants et les particules de grippe depuis huit ans.
Il dit que ses recherches indiquent que «la taille et la composition globale des particules [du nouveau coronavirus] sont similaires à celles d'autres coronavirus que nous avons testés» – ce qui signifie que ses résultats peuvent éclairer la façon dont le coronavirus se propage, et peut-être comment il disparaît.
Ces résultats montrent que «la transmission est très efficace dans des conditions plus sèches et plus froides», mais beaucoup moins dans un environnement humide.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention, le nouveau coronavirus se propagerait principalement de personne à personne par le biais de gouttelettes respiratoires lorsqu'une personne infectée tousse ou éternue. Ces gouttelettes peuvent être inhalées dans les poumons ou atterrir dans la bouche ou le nez des personnes à proximité. On pense également que les gouttelettes s'attardent sur les surfaces dures que d'autres personnes pourraient toucher plus tard.
«À mesure que l'humidité augmente, la taille des gouttelettes virales est plus grande et se dépose rapidement dans l'air», a découvert Evangelista, selon un communiqué qu'il a fourni à ABC News sur ses recherches.
"En revanche, en cas de faible humidité, il y a une évaporation rapide des gouttelettes respiratoires", a-t-il poursuivi. "Ils restent dans l'air pendant des périodes prolongées, augmentant le temps et la distance sur lesquels la transmission peut se produire."
Evangelista fait valoir que "s'il n'y a évidemment aucune garantie que COVID-19 se comportera exactement comme les coronavirus connus … les lois de la physique devraient s'appliquer".
Pourtant, d'autres experts ont leurs doutes.
"Alors que nous pouvons nous attendre à de modestes baisses de la contagiosité [du nouveau coronavirus] par temps plus chaud et plus humide", selon le Dr Marc Lipsitch, un épidémiologiste de Harvard, "il n'est pas raisonnable de s'attendre à ce que ces déclins à eux seuls ralentissent suffisamment la transmission pour faire une grosse bosse. "
Au moins une étude évaluée par des pairs de 2013 va jusqu'à suggérer le contraire: des conditions extrêmement humides sont associées à la propagation de virus grippaux dans des zones plus proches de l'équateur.
Les preuves empiriques disponibles jusqu'à présent ne sont pas concluantes et parfois déroutantes. Les étendues humides de l'Afrique subsaharienne ont enregistré un nombre relativement faible de cas positifs – moins de 150 en date de lundi, selon l'Université Johns Hopkins. Mais les conditions dans des pays d'Asie du Sud-Est comme le Vietnam, où il peut parfois être humide, n'ont pas semblé freiner la propagation avec plus de 1000 tests positifs à ce jour.
Les sceptiques soulignent également que le sud de la Floride devient rapidement un point chaud pour les transmissions. Même le maire de Miami a été testé positif pour le virus – bien que la Floride n'ait pas encore frappé sa saison humide et qu'il n'y ait pas suffisamment de tests pour obtenir une surveillance précise de la propagation du virus.
Alors que les experts débattent de la mesure dans laquelle les facteurs liés au climat peuvent atténuer la propagation du nouveau coronavirus, ils conviennent que les Américains ne devraient pas reposer leurs espoirs sur un seul changement de température.
"D'autres facteurs épidémiologiques tels que la distance sociale et la recherche de contacts, les tests et la mise en quarantaine, ainsi que la réponse immunitaire du patient joueront un rôle majeur dans la réduction du taux de transmission", a écrit Evangelista, "et nous espérons que nous devrions voir une diminution des cas par mi-avril. ”
Lundi, plus de 4 600 Américains ont été testés positifs pour COVID-19, la maladie causée par le nouveau coronavirus, et la maladie a coûté la vie à au moins 85 personnes aux États-Unis.
