2019 a été la deuxième année la plus chaude de l'histoire, clôturant la décennie la plus chaude

La dernière décennie a été la plus chaude jamais enregistrée, ont annoncé mercredi des chercheurs du gouvernement, le dernier signe de l'emprise du réchauffement climatique sur la planète. Et 2019 a été la deuxième année la plus chaude de tous les temps, ont-ils déclaré, juste en deçà du record établi en 2016.

Les analyses de la National Aeronautics and Space Administration et de la National Oceanic and Atmospheric Administration ont montré que les températures de surface moyennes mondiales l'an dernier étaient de près de 1 degré Celsius (1,8 degrés Fahrenheit) supérieures à la moyenne du milieu du siècle dernier, causées en grande partie par les émissions du dioxyde de carbone et d'autres gaz piégeant la chaleur provenant de la combustion de combustibles fossiles. Ce réchauffement signifie que le monde est loin d'atteindre les objectifs fixés pour lutter contre le changement climatique.

"Ces tendances sont l'empreinte de l'activité humaine qui piétine l'atmosphère", a déclaré Gavin A. Schmidt, directeur du Goddard Institute for Space Studies, qui a effectué l'analyse de la NASA. «Nous savons que cela est dû aux activités humaines.»

La moyenne pour 2019 n'était qu'une petite fraction de degré inférieure à celle de 2016, une année avec un fort El Niño, lorsque les changements dans l'océan et l'air dans l'océan Pacifique équatorial ont entraîné des changements de conditions météorologiques dans le monde entier et ont pompé beaucoup de chaleur le Pacifique dans l'atmosphère.

Depuis les années 1960, chaque décennie a été plus chaude que la précédente, en quantités importantes. Alors que les années 2010 ont poursuivi cette tendance, la seconde moitié de la décennie a été particulièrement chaude. Les cinq années les plus chaudes jamais enregistrées se sont produites au cours de cette période.

«Nous sommes entrés dans un nouveau quartier au cours des cinq dernières années», a déclaré Deke Arndt, chef de la division de surveillance des National Centers for Environmental information, qui a mené les recherches de la NOAA.

La NASA et la NOAA effectuent des analyses indépendantes mais utilisent la plupart des mêmes données de température, qui sont recueillies en mer à partir de navires et de bouées, et à terre à partir de dizaines de milliers de stations d'observation coordonnées par les agences météorologiques gouvernementales. Cet ensemble de données exhaustif est ensuite analysé pour les erreurs et les facteurs moins évidents, comme le déplacement d'une station météorologique d'une année à l'autre, qui pourraient fausser l'analyse.

Les études prennent en compte la contribution des influences naturelles, ou forçages, sur le climat, comme les éruptions volcaniques qui peuvent refroidir temporairement l'atmosphère ou les changements réguliers du cycle orbital de la Terre.

"Nous nous retrouvons avec un écart énorme", a déclaré le Dr Schmidt. "Cela nous dit que les forçages naturels ne sont pas capables d'expliquer les tendances que nous avons vues depuis le 19ème siècle."

Les deux études ne diffèrent que légèrement; leurs conclusions générales sont les mêmes. Et leurs résultats correspondent étroitement à ceux des analyses effectuées par des agences à l'étranger et des groupes privés, dont une publiée la semaine dernière par une agence climatique européenne qui reposait davantage sur la modélisation informatique que sur les données d'observation de 2019.

Seules quelques parties du monde, notamment le centre du Canada et les plaines du Nord aux États-Unis, avaient des conditions plus fraîches que la moyenne. Certaines régions ont connu un réchauffement extrême, avec des effets dévastateurs dans certains cas. En voici quelques-uns:

Australie

L'Australie est connue pour sa chaleur estivale, mais 2019 a été exceptionnellement chaud, avec des températures de 1,5 degrés Celsius (2,7 Fahrenheit) supérieures à la moyenne du milieu du XXe siècle, selon le Bureau of Meteorology du gouvernement australien. Combinée à de faibles totaux de précipitations – en décembre, le pays avait le moins de précipitations jamais enregistrées – la chaleur a contribué à une grave sécheresse qui a frappé la majeure partie du pays depuis 2017.

La chaleur a également contribué à alimenter les incendies de forêt qui ont commencé en septembre et ont continué de brûler dans une grande partie de l'est de l'Australie. La chaleur prolongée aspire plus d'humidité de la végétation, ce qui la rend plus susceptible de brûler. "Une atmosphère plus chaleureuse est une atmosphère plus assoiffée", a déclaré M. Arndt.

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Alaska

L’année dernière a été la plus chaude jamais enregistrée en Alaska, a rapporté la NOAA dans une analyse ce mois-ci. Des records de température sans précédent ont été établis dans tout l'État, y compris à Anchorage, la plus grande ville. Un week-end au début de juillet, il y a eu des jours consécutifs de températures moyennes record dans tout l'État.

Mais 2019 n'a poursuivi que le réchauffement à long terme, qui a entraîné une fonte accrue des milliers de glaciers de l'État, la fonte du sol gelé en permanence ou du pergélisol et un manque de couverture de glace de mer dans certaines des eaux arctiques entourant la Etat.

La mer de Béring, au large de la côte nord-ouest de l'Alaska, a été libre de glace pendant une grande partie de l'année dernière. Les images satellites prises fin mars ont montré des eaux largement ouvertes à un moment où la mer est normalement complètement recouverte de glace. On pense que le manque de glace a contribué à l'augmentation du réchauffement à travers l'État – une boucle de rétroaction climatique dans laquelle le réchauffement crée des conditions qui conduisent à plus de réchauffement.

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Afrique du sud

Comme en Australie, la chaleur extrême en Afrique australe a contribué à la pire sécheresse de la région depuis des décennies.

La Zambie et le Zimbabwe sont les plus touchés, des millions de personnes souffrant de pénuries alimentaires, la production de maïs et d'autres céréales diminuant de 30% ou plus.

L’approvisionnement en électricité des pays est également menacé, car les niveaux d’eau le long du Zambèze, l’un des principaux fleuves africains, sont exceptionnellement bas. Dans des conditions normales, la Zambie et le Zimbabwe obtiennent l'arrêt de leur électricité à partir d'un barrage sur le Zambèze; le réservoir situé derrière le barrage représente actuellement moins de 20% de sa capacité.