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À Chicago, les responsables ont mis en garde contre le risque de gelures presque instantanées lors de ce qui pourrait être le jour le plus froid de la ville. Des centres de réchauffement ont ouvert autour du Midwest. Et les écoles et les universités ont fermé dans toute la région alors que de rares vents polaires soufflaient de l'Arctique.
Au même moment, de l’autre côté de la planète, les feux de forêt faisaient rage sous les chaleurs record de l’Australie. La montée en flèche des climatiseurs utilise des réseaux électriques surchargés et provoque de nombreuses pannes de courant. Les autorités ont ralenti et annulé les tramways pour économiser de l'énergie. Lles leaders appelé à des lois qui nécessiteraient entreprises à fermer lorsque les températures ont atteint des niveaux dangereux: près de 116 degrés Fahrenheit, ou 47 degrés Celsius, comme ce fut le cas la semaine dernière à Adélaïde, capitale de l'Australie méridionale.
C'est la météo à l'âge des extrêmes. Il vient au sommet de multiples extrêmes, de toutes sortes, dans toutes sortes de lieux.
«Quand il se passe quelque chose – qu'il s'agisse d'un coup de froid, d'un feu de forêt, d'un ouragan, etc. – nous devons penser au-delà de ce que nous avons vu dans le passé et présumer qu'il y a une forte probabilité que ce soit pire que tout ce que nous avons vu. jamais vu », a déclaré Crystal A. Kolden, professeure associée à l'Université de l'Idaho, spécialisée dans les incendies de forêt et qui travaille actuellement en Tasmanie pendant l'une des pires saisons de feux de l'état.
Prenons ces exemples récents: les enregistrements de chaleur ont été renversés La Norvège à l'Algérie l'année dernière. Dans certaines régions d’Australie, la sécheresse a été si longue qu’un enfant de la maternelle n’aura guère connu la pluie de son vivant. Et la Californie a connu ses incendies de forêt les plus ruineux de son histoire en 2018, déclenchant cette semaine une faillite de la part du plus grand service public de l’état, Pacific Gas and Electric.
Est-ce le changement climatique?
Les extrêmes de chaleur et de sécheresse sont conformes au consensus scientifique: plus d'émissions de gaz à effet de serre dans l'atmosphère augmentent les risques de températures anormalement élevées. De manière générale, selon les scientifiques, une planète plus chaude rend les conditions météorologiques extrêmes plus fréquentes et plus intenses.
le vrai vie les chiffres corroborent les modèles climatiques. Les concentrations de dioxyde de carbone dans l'atmosphère sont supérieures à ce qu'elles étaient depuis 800 000 ans et les températures moyennes mondiales ont augmenté. Selon l'Organisation météorologique mondiale, les quatre dernières années ont été les plus chaudes jamais enregistrées. Les 20 années les plus chaudes jamais enregistrées ont toutes été enregistrées au cours des 22 dernières années. Les températures des océans ont battu des records plusieurs années consécutives.
Quant aux températures extrêmement basses cette semaine dans certaines régions des États-Unis, elles contrastent fortement avec les tendance aux hivers plus chauds. Ils peuvent également être le résultat d'un réchauffement, assez étrangement.
Des recherches émergentes suggèrent que le réchauffement de l'Arctique est en train de causer changements dans le jet-stream et refoulement de l'air polaire vers des latitudes qui lui sont inhabituelles et souvent non préparées. D’où le froid atypique de cette semaine sur de grandes étendues du Nord-Est et du Midwest.
Friederike Otto, chercheur en climatologie à l’Université d’Oxford qui étudie comment le réchauffement de la planète exacerbe des phénomènes météorologiques particuliers, a déclaré que même si tous ces événements extrêmes ne peuvent être attribués au changement climatique, les profonds changements qui se produisent dans l’atmosphère de la Terre augmentent «la probabilité d’un grand nombre d'événements extrêmes. "
«Cela signifie qu’il devient crucial de bien comprendre où votre communauté est vulnérable et cela peut être quelque chose qui n’a pas à l'ordre du jour sans changement climatique », a-t-elle déclaré.
Prenez Chicago, par exemple. Cela a pris conscience des risques de chaleur il y a deux décennies, lorsqu'une vague de chaleur de cinq jours à l'été 1995 a tué des centaines de personnes, en particulier celles qui vivaient seules. La ville a élaboré un plan d'action contre la chaleur. Il a planté des milliers d'arbres, mis en place des centres de climatisation de quartier et créé un système de messagerie texte permettant aux habitants de demander aux responsables de la ville de contrôler les personnes vulnérables.
Vient maintenant une vague de froid qu’une génération de résidents de Chicago n’a jamais vécue, avec des températures mercredi soir tombant à moins 21 degrés Fahrenheit, ou moins 29 degrés Celsius (le minimum record de la ville est de moins 27 Fahrenheit, enregistré en janvier 1985). La ville a annoncé qu'elle enverrait cinq bus pour parcourir les rues en tant que centres de réchauffement mobiles pour les sans-abri. Il a publié des instructions sur la façon de réchauffer les tuyaux afin qu’ils ne gèlent pas.
La chaleur extrême affecte également la valeur nutritionnelle de nombreuses cultures. Même certaines de nos plus précieuses indulgences, comme le café, sont en danger avec la hausse des températures.
Cette année, la chaleur a été un problème dans les hémisphères nord et sud. En Alaska, des températures plus chaudes que d'habitude ont forcé la annulation des courses de chiens de traineau, tandis que les villes de Nouvelle-Zélande, où le temps est généralement si tempéré que la plupart des maisons n’ont pas de chauffage ou de climatisation, ont battu des records de chaleur. Mardi, Wellington, la capitale, a dépassé les 87 degrés Fahrenheit, le plus élevé depuis le début de la tenue des registres en 1927, et Hamilton a atteint 91 degrés, le plus élevé depuis le début des opérations en 1940.
Bob Henson, météorologue à Weather Underground, un service de prévision, a déclaré que, pour se préparer à l’impact du changement climatique sur le temps, «nous devons nous préparer à un plus large éventail de possibilités».
Une certaine préparation est liée à la résilience. Les maires promettent de rendre leurs villes plus résilientes face au changement climatique après une catastrophe ou une autre. Les scientifiques expérimentent des semences de cultures plus résistantes aux aléas de la chaleur extrême et de la sécheresse.
Le Dr Kolden, spécialiste des incendies, a fait remarquer qu'en tant qu'espèce, nous sommes fiers d'être résilients. Mais ce trait humain peut aussi avoir un inconvénient. C’est pourquoi, souvent, même lorsque les responsables nous disent d’évacuer une zone de feu ou une plaine inondable, nous ne le faisons pas. Nous pensons y arriver, car nous l’avons déjà fait. Ou que les prévisionnistes ont tort.
«Notre ADN reflète cette extrême résistance», a déclaré le Dr Kolden. "Cela finit par être notre perte par rapport aux conditions changeantes."
Livia Albeck-Ripka et Charlotte Graham-McLay ont contribué au reportage.
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