Phoenix peut-il rester habitable? | Sierra Club

TOUTES LES 45 MINUTES, quelqu'un appelle le bureau du médecin légiste du comté de Maricopa pour signaler un décès. Niché dans un bâtiment en stuc taupe banal aux abords du centre-ville de Phoenix, le bureau enquête sur la cause du décès de victimes d'accidents de la route, d'homicides présumés et de tout autre décès qui semble inhabituel. C'est à peu près une personne sur cinq sur les 30 000 qui meurent chaque année dans la vallée du soleil.

En été, les appels arrivent plus fréquemment et les cadavres également – jusqu'à 220 par semaine sont empilés sur des étagères en métal dans des glacières géantes situées au rez-de-chaussée du bâtiment. À mesure que le mercure monte, le taux de mortalité augmente dans cette métropole tentaculaire de 4,5 millions d'âmes, tout comme l'urgence avec laquelle les appelants ressentent le besoin de faire entrer le défunt dans l'un de ces congélateurs.

Prenez, par exemple, le corps de Charles Allan Rhodes, un homme de 61 ans dont le cadavre en décomposition a été retrouvé en 2016 après que son courrier ait commencé à s'accumuler et que des voisins ont appelé les flics. Un enquêteur a noté que le climatiseur de Rhodes était en panne et que sa mort était survenue "pendant une période de températures environnementales nettement élevées".

Les enquêteurs médicaux du comté de Maricopa sont formés pour rechercher de telles choses: une climatisation défectueuse, une facture d’eau impayée, un manque de logements, une pièce chauffante, une voiture chaude ou une cour chaude. Le corps lui-même ne révèle pas autant que l'environnement et les circonstances. Un test de fluides dans les yeux peut indiquer à un médecin légiste si la personne est déshydratée, mais parfois, comme dans le cas de Rhodes, le corps est trop décomposé pour être utile. Les enquêteurs posent donc des questions et passent des appels depuis un dédale de logettes situées au deuxième étage du bureau. Ils tentent notamment de comprendre le rôle que la température a joué dans les derniers moments de la vie de quelqu'un.

"Lorsque les températures commencent à monter, nous sommes toujours préoccupés par le risque de décès lié à la chaleur", explique le médecin légiste en chef Jeff Johnston. Parce que la chaleur tue. Et dans le comté de Maricopa, le bureau du médecin légiste a passé 12 ans à rechercher qui il tue, où il tue et comment il tue.

En 2017, plus de 172 personnes sont mortes de causes liées à la chaleur dans le comté, une région de 9 000 milles carrés regroupant 60% de la population de l'Arizona. Pour chacun de ces décès, le département de la santé publique peut vous indiquer le lieu de la blessure, l'âge de la personne et si elle avait accès à la climatisation. Cela peut vous dire que les hommes sont plus susceptibles de mourir à l'extérieur et que les femmes sont plus susceptibles de mourir à l'intérieur, et que près du tiers des personnes décédées étaient âgées de 50 à 64 ans. Et cela peut vous dire que les décès liés à la chaleur augmentent de 82% entre 2015 et 2017.

Cette tenue méticuleuse des dossiers a un but: aider les responsables de la santé publique à garder des personnes en vie dans un climat qui se réchauffe. Le désert de l'Arizona a longtemps été chaud, mais 2017 a été l'année la plus chaude de l'histoire enregistrée du comté de Maricopa. Au cours des trois dernières décennies, la chaleur a causé plus de décès aux États-Unis qu’aucun autre danger lié aux conditions météorologiques, notamment les blizzards, les inondations, les ouragans et les tornades. Les chercheurs s’attendent à ce que les décès dus à la chaleur aux États-Unis atteignent des milliers, voire des dizaines de milliers, d’ici la fin du siècle.

Cela rend le travail du bureau du médecin légiste important non seulement pour l'Arizona, mais pour tous les endroits chauds. "Nous prenons essentiellement des biopsies de la société", explique Johnston.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention, environ 600 décès liés à la chaleur sont causés chaque année dans le pays, dont un quart en Arizona. Ces chiffres reflètent le fait que l’Arizona effectue un bien meilleur travail de suivi des décès liés à la chaleur que les autres États, mais l’Arizona compte également de nombreuses personnes vivant dans un climat très impitoyable. Cinquième ville du pays, Phoenix est aussi l’une des villes dont la croissance est la plus rapide. Un million et demi de personnes vivent dans les limites de la ville de Phoenix, mais l’étalement urbain a créé une région métropolitaine couvrant 14 500 milles carrés et deux comtés. Chaque année, des milliers de personnes se déplacent dans la région, malgré le fait que pendant un tiers de l'année, les températures atteignent 100 ° F ou plus, avec des températures supérieures à 110 ° C sur trois ou quatre semaines.

Les boosters Phoenix ont tendance à minimiser la chaleur, se vantant plutôt de "la main-d'œuvre hautement qualifiée, de faibles coûts d'exploitation et du faible risque de catastrophes naturelles". Un site Web explique: "Il n’ya pas de tornade ni d’ouragan à Phoenix. Il n’ya que la tempête de poussière haboob occasionnelle, qui est en quelque sorte une rafale de vent poussiéreux qui encrassera votre voiture une fois par an."

En fait, un haboob a frappé Phoenix dans l’après-midi de juillet de mon arrivée, le deuxième de la semaine et l’un des plus grands de notre mémoire. Une colonne de poussière brune de plusieurs kilomètres a balayé la ville du nord-est puis s'est dissoute dans un nuage assombri par le ciel lorsqu'elle est entrée en collision avec les températures plus chaudes du noyau urbain. J'ai reçu une alerte sur mon téléphone m'avertissant des conditions de conduite dangereuses. Une alerte ultérieure a averti que les particules de poussière constituaient un danger pour la santé, je devrais donc faire de mon mieux pour ne pas respirer. Peu de temps après le haboob, une mousson assourdissante a inondé la ville, le ciel tacheté de poussière s'estompant du brun au noir et a ensuite déclenché un torrent de pluie qui a inondé les rues et les parcs de stationnement et a détruit le pouvoir dans toute la ville. Phoenix resta quelques jours sous la barre des 100 ° C; Les personnes que j'ai interviewées ne cessaient de s'excuser du fait que la température était si clément quand je suis venu en ville pour signaler des cas extrêmes.

Les responsables de Phoenix sont peu convaincus que la future habitabilité de la ville pourrait dépendre d’une réponse adaptative plus complète que celle de relancer le climatiseur.

Il semblait encore très chaud. Au cours du siècle dernier, la saison chaude à Phoenix a duré presque trois semaines dans chaque direction, tandis que les températures nocturnes, qui assuraient un répit de la chaleur diurne, ont augmenté jusqu’à 12 °. Les chercheurs s’attendent à ce que ces tendances se poursuivent à mesure que Phoenix grandit, car l’ajout de plus de chaussées et de structures retenant la chaleur, ainsi que d’un plus grand nombre de personnes et de machines générant de la chaleur, contribue à l’effet «d’îlot thermique urbain», qui rend la ville plus chaude que le désert environnant.

"Je ne pense pas que nous puissions exclure le 130 ° à Phoenix à l'avenir", déclare David Hondula, professeur à l'Université de l'Arizona State, qui étudie les effets d'une chaleur extrême sur la santé. Selon un rapport publié en 2016 par Climate Central, Phoenix comptera parmi les 25 villes américaines où la chaleur représente un danger pour la santé humaine pendant plus de la moitié de l'année.

MARK HARTMAN, directeur de la durabilité de Phoenix, a commencé sa carrière à Vancouver, en Colombie-Britannique, et admet qu'il avait des doutes quant à sa venue à Phoenix. "J'avais un parti pris assez fort, du genre" Ils vont manquer d'eau dans probablement un an ", dit-il. Mais il a depuis changé de musique.

"L'adversité est la sage-femme de la résilience", affirme-t-il. "Je dirais que pour la chaleur extrême, Phoenix est en fait moins risqué, car au fond, c'est une ville entièrement climatisée."

S'il y a une trace de défense dans la voix de Hartman, c'est compréhensible. La métropole du désert a été qualifiée de «ville la moins durable du monde» et des articles prédisant le destin imminent de Phoenix apparaissent régulièrement. Les Cassandre se concentrent souvent sur l'eau – la ville ne reçoit que 7,5 pouces de pluie par an et son alimentation en eau dépend des débits des rivières Colorado, Salt et Verde. Mais une sécheresse de 19 ans a réduit le Colorado à un filet et creusé les réservoirs de Lake Mead et des fleuves Salt et Verde. Les optimistes civiques restent confiants dans le fait que l'eau continuera de couler dans les robinets, les toilettes et les piscines de la ville, citant les efforts déployés de longue date pour accumuler de l'eau dans les aquifères souterrains et le fait que les Phéniciens sont de moins en moins gaspilleurs – le résident moyen en 2014 a utilisé 29 pour cent d’eau en moins qu’en 1990. Ils soutiennent également que la chaleur qui retient les personnes dans des maisons climatisées n’est pas plus extrême que le froid qui maintient les personnes entassées à l’intérieur pendant un hiver hivernal à Chicago.

Mais des questions sur l'avenir restent. Même avec le dernier rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat mettant en garde sur les conséquences catastrophiques des 20 prochaines années, les responsables de Phoenix ne sont guère convaincus que la future habitabilité de la ville pourrait dépendre d'une réponse adaptative plus complète que celle de lancer l'AC.

"Je ne sais pas si Phoenix est la ville la moins durable ou non, mais il y a des questions légitimes sur notre mode de vie ici", a déclaré Sandy Bahr, directrice du chapitre Grand Canyon du Sierra Club. "Et si vous demandez" durable pour qui? " … eh bien, ce sont toujours ceux qui ont des ressources qui vont être capables de faire leur climatisation et de payer les factures plus élevées. "

Vingt-deux pour cent des habitants de Phoenix vivent dans la pauvreté et, à tout moment, environ 6 300 sont sans abri. Ce sont ces personnes qui tombent dans ce que les spécialistes des sciences sociales appellent le "fossé de la vulnérabilité face au climat". La fracture est flagrante lorsque vous conduisez d’un bout à l’autre de la ville. Les quartiers nord plus riches de la ville sont des oasis luxuriantes de pelouses vertes et d'arbres ombragés; les quartiers pauvres du sud, principalement peuplés de personnes de couleur, sont blocs après blocs de rues dénudées et défoncées, de mini-centres commerciaux, de terrains vacants et de cours en gravier ou en terre battue. La disparité de la végétation entraîne un différentiel de température estivale pouvant atteindre 10 degrés. Une étude de l'Arizona State University a révélé que pour chaque augmentation de 10 000 dollars du revenu moyen des ménages d'un quartier, la température locale baissait d'un demi-degré. Pour les pauvres, c'est un catch-22. Le manque d'ombre augmente le coût de la climatisation, mais la plantation d'arbres augmente le coût de l'eau.

"Des espaces verts que nous n'avons pas dans mon quartier", explique Cecilia Laguna, une militante de la branche de Chispa (Arizona), organisatrice d'un projet latino de la Ligue des électeurs pour la conservation, s'exprimant via un traducteur. "Mais nous avons des carrosseries, des brocanteurs, des stations-service, des parcs industriels, du ciment – et des écoles en plein milieu."

Les factures d'électricité estivales de Laguna atteignent parfois 600 dollars par mois, bien plus qu'elle ne peut se permettre. "Quand nous sommes derrière les 200 dollars, ils ont juste coupé", dit-elle.

Dans une évaluation du comté de Maricopa, un quart de la population du comté a déclaré que le coût de l'électricité constituait un obstacle au bon refroidissement de leur maison, et 10% avaient très chaud dans leur maison la plupart du temps ou tout le temps. Cette situation a été exacerbée par une récente hausse des taux d’Arizona Public Service, le plus grand service public de l’État; les clients se plaignent de devoir choisir entre la climatisation et la nourriture. (La société mère de APS, Pinnacle West Capital, a dépensé environ 11 millions de dollars pour tenter de conserver une mesure qui obligerait l’Arizona baigné de soleil à obtenir la moitié de son énergie à partir d’énergies renouvelables d’ici 2030, à partir du vote de novembre 2018. APS a ensuite dépensé 30 millions de dollars supplémentaires pour le faire échouer .)

Je rencontre Laguna au bureau de Chispa, une maison basse convertie en vêtements, refroidie par un ventilateur au plafond, dont les murs sont décorés d'affiches soutenant la science du climat et les étudiants sans-papiers. Elle est accompagnée de plusieurs autres activistes et organisateurs, dont Herlinda Calderon, dont la fille Oselen, âgée de 11 ans, n'est autorisée à sortir que 10 minutes d'affilée, car la chaleur déclenche des crises d'asthme.

"Elle veut être dehors", dit Calderon, également à travers un traducteur. "Mais si nous la permettons de sortir, nous savons que nous allons passer une longue nuit." Le soir, Calderon permet à Oselen de sortir et de faire du vélo, mais seulement si elle se couvre le visage avec un masque de peintre pour ne pas inhaler les particules.

Calderon, une résidente de Phoenix âgée de 15 ans, a un visage rond et des cheveux châtains blonds qu’elle porte en queue de cheval. Elle est drôle et extravertie et rit facilement. Mais ses histoires ont un bord sombre. Quelques semaines plus tôt, sa voiture est tombée en panne à deux heures de l'après-midi. Elle et sa fille Kimberly, âgée de cinq ans, se sont mises à marcher à pied pour rentrer chez elles. "Je pensais:" C'est juste un kilomètre. On peut y arriver ", se souvient-elle. Mais il faisait 110 ° et il n'y avait ni arbres ni ombre. Le visage de Kimberly devint rouge et le trottoir chaud fondait la semelle des sandales de Calderon et faisait cloquer la peau de ses pieds. Ses lèvres ont commencé à gonfler et elle pouvait sentir son cœur battre et battre plus fort. Heureusement, un ami est passé en voiture, a vu Calderon sans chaussures et Kimberly semblant faible et malade, et les a pris en charge. Quelques semaines plus tard, le cœur de Calderon battait toujours, mais elle dit: "Je ne vais pas chez le médecin car chaque visite coûte 50 dollars et je n'ai pas les moyens de m'en payer."

Cela fait de Calderon un groupe démographique important mais sous-estimé – ceux dont la santé est affectée par la chaleur mais qui ne demandent pas de soins. Une telle non-déclaration rend difficile le calcul de l’impact total de la hausse des températures sur la santé publique, a déclaré Hondula, de l’Arizona State. Si un ouvrier du bâtiment est désorienté chaque jour à 110 ° et tombe d’une échelle, cette blessure est absolument liée à la chaleur mais ne doit pas nécessairement être classée comme telle: "Nous ne savons pas combien de personnes se sentent étourdies. et n’ont pas appelé leur médecin. Nous ne savons pas combien de personnes ont été victimes d’un accident du travail parce qu’elles se sentaient fatiguées. "

Une étude de Hondula a révélé que, pour chaque décès lié à la chaleur dans le comté de Maricopa, il y avait 10 hospitalisations liées à la chaleur et 40 visites à l'urgence liées à la chaleur. Des enquêtes ont montré que 25 à 35% des résidents ont subi des impacts négatifs sur la santé dus à la chaleur.

"Cela fait un million de personnes", déclare Hondula. "Ce qui fait beaucoup de monde, peu importe la mesure."

Peu de temps après avoir parlé à Calderon, je m'arrête à la caserne de pompiers de Phoenix, où 10 pompiers sont assis et regardent la Croatie battre l'Angleterre à la Coupe du monde autour d'un déjeuner composé de sliders et de tater tots. Les appels liés à la chaleur sont quotidiens, me disent-ils, me racontant des histoires sur des personnes succombant au chauffage dans presque toutes les circonstances imaginables – à une exposition automobile, à une marche d'enseignants, à la gare de tramway où les sans-abri vont chercher hors du soleil. Un jour mémorable l'été dernier, disent-ils, plus de la moitié des appels d'un quart de travail de 10 heures étaient liés à la chaleur.

Un grand nombre de ces appels étaient de routine: les personnes avaient simplement besoin d'eau, d'ombre ou d'un traitement pour les pieds cloqués. Mais parfois c'est bien pire. Coup de chaleur signifie qu'un corps ne peut plus réguler sa température, qui peut tirer au-dessus de 106 ° C en 10 à 15 minutes. C'est alors que les pompiers extraient les liquides de perfusion intraveineuse et les accumulateurs de glace dans une tentative effrénée d'abaisser la température centrale de la victime.

"Si quelqu'un est perturbé par la chaleur, il est très facile de l'identifier", explique le Capitaine Tim West. "Nous pouvons presque dire que nous marchons – cette personne doit aller à l'hôpital. Elles sont pâles et inconscientes, et il n'y a pas de sueur, tu les touches et elles sont très chaudes. Tu sais qu'elles ont de gros problèmes."

Ce matin même, ils ont reçu un appel concernant une femme qui se trouvait à la limite de cette zone de danger. Elle avait été submergée par la chaleur alors qu’elle se promenait et était tombée dans un complexe d’appartements désorienté. "Elle était complètement sèche, très confuse", se souvient le capitaine Kevin Duzy. "Elle ne savait pas où elle était ou son adresse."

Pire encore, une personne qui s'est évanouie est gravement brûlée par le trottoir sur lequel elle s'est posée. "Tu te souviens de cet appel?" un des pompiers dit aux autres. "Ce mec a eu une crise d'épilepsie et il a eu des brûlures au troisième degré le long de son dos, et sa température était de 108 ° C. Il a fini par mourir."

EN 2018, HONDULA faisait partie d'une équipe travaillant sur une proposition de programme Heat Ready pour la ville. Quand ils ont essayé de savoir qui devrait réfléchir à la question, "il était difficile d'identifier les départements qui ne devraient pas être impliqués", dit-il.

Tout dans la ville est affecté par la chaleur et pourtant personne n'est directement chargé de la gérer. Cela signifie que, même si Phoenix mobilise une réponse au danger, les initiatives qui pourraient aider à empêcher une hausse de température encore plus élevée tombent parfois à l’écart. Depuis 2010, par exemple, l'objectif de la ville était de doubler le couvert forestier existant pour couvrir un quart des rues d'ici 2030, selon une étude de l'Arizona State University qui pourrait réduire les températures urbaines de plus de 4 ° C. Trois mille nouveaux arbres devaient être plantés en 2018.

Mais les critiques disent qu'il y a peu de contrôle ou d'application et que les arbres existants sont souvent négligés ou supprimés. "La ville a été horrible d'exiger des arbres d'ombrage et des arbres de rue", a déclaré Bahr du Sierra Club. "Les nouveaux développements ont été autorisés à utiliser des palmiers comme ceux-ci – ceux-ci ne sont pas indigènes et ne fournissent pas d'ombre."

Les autres mesures d'adaptation déjà en place souffrent également d'un manque d'application. Un code de la construction de 2006 exige que tous les nouveaux bâtiments urbains possèdent des "toits froids" blancs ou réfléchissants qui peuvent réduire de moitié l'effet d'îlot thermique, mais la réglementation ne s'applique pas au secteur privé. Les approches extrêmement judicieuses telles que l'ombrage des parkings avec des auvents photovoltaïques sont purement volontaires.

Le responsable du développement durable, Hartman, reste convaincu que Phoenix peut être un modèle d’adaptation environnementale et continue de croître à un rythme de 1 à 2% par an. Grand cycliste urbain, il souhaite diviser la ville en 15 "villages urbains dynamiques" propices à la marche et au vélo et permettant aux résidents d'obtenir 80% des services nécessaires sans monter dans une voiture. (La ville a fait un premier pas en ajoutant 5 000 nouveaux logements au centre-ville au cours des deux dernières années.) Hartman parle de plans visant à accroître l'efficacité énergétique des bâtiments résidentiels et à intégrer des pistes cyclables et des autobus électriques autonomes. "En tant qu'êtres humains, nous surestimons grossièrement ce que nous pouvons faire en un an", explique-t-il, "et sous-estimons grossièrement ce que nous pouvons faire en 20 ans".

L'enthousiasme de Hartman est contagieux, mais il s'atténue une fois que je sors. Phoenix reste une ville tentaculaire de boulevards à six et huit voies sans arènes et très larges, où les voitures roulent vite avec les fenêtres ouvertes et la climatisation en marche. (L'Arizona a le plus grand nombre de décès de piétons dans le pays.) Je me rends au sommet du South Mountain Park et regarde la vaste vallée du soleil, une plaine sans fin d'immeubles à un seul étage et de parkings parfois interrompus par le vert d'un parcours de golf. Tous les experts à qui j'ai parlé ont rejeté les prévisions sombres sur la capacité d'adaptation de la ville, et pourtant, ils semblaient tous troublés par les défis à venir. Que se passe-t-il en cas de coupure de courant prolongée pendant une vague de chaleur, laissant la ville sans climatisation pendant plusieurs jours? Que se passe-t-il si la sécheresse dure 50 ou 100 ans? Que se passe-t-il pendant une récession majeure lorsque des milliers de personnes ne peuvent plus payer leurs factures d'électricité? Les choses pourraient bien se passer à Phoenix dans la mesure où elles restent à peu près comme elles le sont maintenant – mais les climatologues nous préviennent que de grands changements vont se produire, et non pour le meilleur. C'est alors que les scénarios cauchemardesques entrent en jeu.

Une véritable adaptation nécessite une évaluation honnête de la situation, un engagement réaliste dans les pires scénarios et un investissement soutenu dans les solutions. Pour faire face aux températures à venir, la région de Phoenix devra affronter de manière agressive ses impacts sur les îlots de chaleur urbains – en imposant des modifications dans les matériaux de construction, de toiture et de revêtement; en redessinant les rues afin de réduire considérablement l'utilisation de voitures et la quantité de surface pavée; et en plantant et en maintenant des arbres d'ombrage résistants à la sécheresse comme le paloverde et le mesquite. La région doit investir énormément dans les énergies renouvelables, les pistes cyclables et les transports en commun, et enfin faire face à la réalité inconfortable selon laquelle la métropole du désert ne peut continuer à se développer indéfiniment sans mettre en danger sa propre existence.

Jusqu'à présent, Phoenix semble bricoler sur les bords du problème. Il pourrait s’adapter au terrible été qui vient, mais le temps presse.

Cet article a été publié dans l'édition de janvier / février 2019 avec le titre "Summer Is Coming".

PLUS
Comment un employé de la restauration rapide a refroidi Denver: sc.org/green-roofs.