Comment se forment les vagues de chaleur | Réchauffement climatique et vagues de chaleur

La publication d'un rapport sur le danger des vagues de chaleur à la fin de la pire année de 2019 avait pourtant suscité une ironie amère pour Rachel Licker. Parler à Mécanique populaire de Washington, D. C, le climatologue principal du programme Climat et énergie de l’Union of Concerned Scientists venait de faire face à des températures oscillant autour de 100 et à un indice de chaleur d’environ 115.

"Ce fut un moment assez émouvant", a déclaré Licker, évoquant la publication de "Killer Heat aux États-Unis: choix climatiques et avenir de journées extrêmement dangereuses", selon le dernier rapport de l'UCS. Alors que les ouragans et les incendies de forêt ont attiré beaucoup d'attention (et à juste titre) pour être renforcés par le changement climatique, la vague de chaleur apparemment plus banale deviendra probablement plus familière dans les années à venir – et plus meurtrière.

Comment fonctionnent les vagues de chaleur

Les gaz à effet de serre qui retiennent la chaleur font partie de ce qui rend la vie sur Terre plus agréable. Des gaz tels que le méthane, la vapeur d'eau, l'oxyde nitreux, l'ozone et le dioxyde de carbone filtrent une grande partie des radiations nocives du soleil tout en retenant sa chaleur, permettant ainsi à un climat tempéré de se dégager.

Grâce à des activités aussi variées que le transport en agriculture, les humains produisent plusieurs de ces gaz en quantités considérables, notamment le dioxyde de carbone et le méthane. Lorsque ces gaz augmentent dans l'atmosphère, ils suralimentent ce que l'on appelle l'effet de serre. Cela augmente la chaleur à travers la planète. Dans l'Arctique, cela signifie que la glace fond. Mais sur terre, il peut être plus difficile de suivre.

Les climatologues, comme Licker, répugnent souvent à considérer le changement climatique comme la cause d'un événement météorologique spécifique. "Tandis que la météo fait référence aux changements d'atmosphère à court terme, le climat décrit la météo sur une longue période dans une zone donnée", explique l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère.

"De toute évidence, il y a une différence entre la météo et le climat", déclare Licker. "Mais nous prévoyons que ce type d'événements va probablement augmenter à court terme, et il est prouvé que certains de ces événements extrêmes sont déjà affectés par le changement climatique".

Les vagues de chaleur se forment lorsque "les hautes pressions en altitude, entre 3 000 et 7 600 mètres d'altitude, se renforcent et persistent dans une région pendant plusieurs jours, voire plusieurs semaines", explique le National Weather Service. "C’est courant en été (dans les hémisphères nord et sud) car le jet stream" suit le soleil "."

Les courants de jets sont essentiels à leur existence. Les courants de jets sont des bandes maigres de vent fort qui se déplacent dans les niveaux supérieurs de l'atmosphère. Ils serpentent à travers le monde, soufflant d'ouest en est mais se déplaçant souvent pour aller du nord au sud. Le problème est que les gaz à effet de serre, que l'activité humaine pompe dans l'air, rendent les courants de jets bizarres.

Les gaz à effet de serre augmentent la température, ce qui joue un rôle dans la fonte des glaces de l’Arctique. Lors d'études, des scientifiques ont observé que le réchauffement plus rapide de l'Arctique modifiait le jet-stream, créant ainsi ce qu'ils ont cartographié comme "un modèle sans précédent à l'échelle de l'hémisphère", selon le spécialiste du climat et auteur principal de l'étude, la Pennsylvania State University, Michael Mann.

Cette tendance commence déjà à affecter le temps qu'il fait aujourd'hui.

"Cela a joué un rôle clé dans le modèle de jet à grande échelle que nous avons vu à la fin juillet (2018), associé à de profonds centres de haute pression stagnants en Californie et en Europe", a déclaré M. Mann l'année dernière.

Travailler dans la chaleur

Le rapport contient des statistiques qui font réfléchir sur les vagues de chaleur récentes. Une vague de chaleur de 2018 a frappé le Québec, qui n'a pas de tradition en matière de climatisation, et a tué plus de 70 personnes. Plus tôt cette année, une vague de chaleur a frappé le Japon et a tué 57 personnes et envoyé 18 000 personnes à l'hôpital. Mais même aux États-Unis, où les climatiseurs sont souvent des produits connus (et contribuent également au changement climatique), les vagues de chaleur pourraient toucher une grande variété de travailleurs.

Les travailleurs de l’extérieur ont été parmi les personnes les plus préoccupées par l’UCS. C’est un groupe important qui regroupe une grande variété d’emplois: courrier, peintres en bâtiment, ouvriers de la construction, ouvriers agricoles, mineurs à ciel ouvert, installateurs de panneaux solaires, soldats, etc. Le nombre d’ouvriers dans ce groupe dépasse facilement les 10 millions, mais seulement Deux États, la Californie et Washington, appliquent des normes de travail relatives à la chaleur.

Le rapport UCS décompose les dangers en augmentant probablement les indices de chaleur de 90 degrés Fahrenheit, 100 degrés, 105 degrés et "en dehors des cartes".

«Les travailleurs de l’extérieur sont l’un des groupes les plus vulnérables à la chaleur extrême, compte tenu de leur exposition», a déclaré Licker. "Nous avons choisi (90 F) parce que c’est le seuil au-dessus duquel, selon l’OSHA, les conditions peuvent devenir dangereuses pour les travailleurs du plein air. Ils commencent à commencer à donner des conseils aux employeurs. Nous avons examiné les valeurs 100 et 105, car c’est des seuils au-dessus desquels le Service météorologique national conseille différentes parties des États-Unis devraient émettre des avis de chaleur. "

La chaleur dégagée par effet de serre peut sembler l’un des aspects les plus fondamentaux d’une tendance appelée réchauffement de la planète, mais cette omniprésence la rend moins visible aux côtés d’autres menaces. «Nous parlons souvent de la température moyenne mondiale», a déclaré Licker, citant le fameux objectif de l’Accord de Paris consistant à empêcher la température de monter de plus de 2 degrés.

"Nous voulions savoir comment cela se déroulerait", dit-elle. L'objectif abstrait de l'accord est "très difficile à comprendre pour les gens, nous avons donc voulu savoir ce que cela montrerait en termes de votre communauté".

Si vous êtes obligé de rester à l'extérieur par temps très chaud, vous pouvez prendre quelques précautions de sécurité pour vous aider. La Croix-Rouge a de bons conseils. Avoir une bouteille d'eau à la maison vous permettra de prendre de l'eau en déplacement et de vous hydrater régulièrement. Portez des vêtements amples et légers, légèrement plus légers. S'il est possible de reporter des activités de plein air, faites-le.

Pas simplement un problème humain

Photographie de MangiwauGetty Images

Les réponses varient d'un bout à l'autre du pays, le climat de la Floride étant différent de celui du Minnesota. L'UCS a produit une carte numérique qui décrit l'augmentation des vagues de chaleur pour les 433 districts du Congrès américain.

Licker était particulièrement intéressée par le sort du 4ème district du Wisconsin, où elle venait de terminer plusieurs années à l’Université du Wisconsin-Madison et avait vécu pendant onze ans.

"C'est beaucoup", dit-elle, "pour un État souvent aussi cool. C'est une partie du pays, comme beaucoup d'autres régions du nord du pays, qui n'est pas adaptée à la chaleur extrême en ce moment. Je peux parler de façon anecdotique et dire que le seul endroit où j'ai eu une maladie liée à la chaleur était dans le Wisconsin, parce que je n'avais pas de climatisation à la maison, il ne faisait pas chaud, et quand une vague de chaleur a frappé, j'étais à la maison au milieu de la chaleur malade, parce que je n'avais pas l'infrastructure nécessaire pour rester en sécurité. "

Union des scientifiques concernés

Union des scientifiques concernés

Union of Concerned Scientsts

Les Etats du nord n'ont peut-être pas les chiffres les plus surprenants sur la carte, ajoute Licker, mais ils "ont une vulnérabilité particulière". Et tandis que les climatiseurs peuvent fournir un refroidissement à court terme à l'intérieur, les vagues de chaleur ne touchent pas que les humains. Ils pourraient facilement ruiner les récoltes de cultures comme le blé.

Il y a aussi le défi des infrastructures, y compris les listes de rapport, "les surfaces des routes et des pistes des aéroports fondent, les voies de chemin de fer gondolent, les maisons et autres bâtiments deviennent dangereusement chauds, l'électricité est perturbée en raison de pannes d'équipement ou d'une demande accrue en énergie". Les coupures de courant pendant l'été peuvent devenir des situations frustrantes, comme l'ont appris les New-yorkais pendant l'été 2019.

Cela vaut la peine de prendre un peu de temps pour dire que si vous êtes obligé de rester à l'extérieur par temps très chaud, vous devez prendre certaines mesures de sécurité pour vous aider. La Croix-Rouge a de bons conseils.

Avoir une bouteille d'eau à la maison vous permettra de prendre de l'eau en déplacement et de vous hydrater régulièrement. Portez des vêtements amples et légers, légèrement plus légers. S'il est possible de reporter des activités de plein air, faites-le.

Y a-t-il une solution?

Le rapport propose de nombreuses suggestions d'actions futures. Reconnaissant qu’au moins un certain réchauffement climatique est inévitable, il suggère d’investir dans des infrastructures de refroidissement, notamment des toits et des chaussées froids, la foresterie urbaine, les centres de refroidissement et la rénovation d’écoles. Parmi les autres recommandations structurelles, on compte une plus grande dépendance des États-Unis vis-à-vis des énergies renouvelables, du stockage de l'énergie et des microréseaux.

Selon les recommandations de l'UCS, des services publics tels que la très controversée Pacific Gas and Electric Company (PG & E) de Californie, s'efforceraient d'éloigner la demande des périodes de pointe de consommation d'énergie afin d'éviter les pannes lors de fortes chaleurs. Ils investiraient également dans la résilience du système lui-même pour prévenir les échecs comme ceux de New York.

C'est beaucoup à prendre, mais l'UCS pense que des actions drastiques sont nécessaires. Au cours de la récente chaleur, Licker a reçu la visite d’un neveu de 11 ans à Washington. Au cours de l'indice de chaleur 115, il lui a demandé: "Tante Rachel, est-ce ce que le changement climatique va ressentir?"

"C'était assez déchirant", dit-elle.