Des familles se rafraîchissent dans un étang lors d'une vague de chaleur le 2 juin 2012 à New Delhi, en Inde.
Crédit: Daniel Berehulak / Getty Images
Selon une nouvelle étude, les températures en Asie du Sud – une région où vit un cinquième de la population mondiale – pourraient devenir trop chaudes et trop humides pour que les populations puissent survivre.
Les changements climatiques au Pakistan, au Népal, en Inde, au Bangladesh et au Sri Lanka pourraient être si graves à la fin du 21e siècle que les températures et l'humidité pourraient dépasser les niveaux les plus élevés de survie humaine, ont rapporté des scientifiques dans une étude publiée en ligne le 2 août revue Science Advances. Les auteurs ont écrit que le danger que représentent des conditions extrêmes sur une région en forme de croissant où vivent 1,5 milliard de personnes pourrait avoir des effets désastreux. (Les 8 endroits les plus chauds sur Terre)
"La plupart de ces personnes dépendent de l'agriculture et doivent donc passer du temps à l'extérieur, ce qui les expose aux températures naturelles", a déclaré le chercheur principal de l'étude, Elfatih Eltahir, professeur d'ingénierie civile et environnementale au Massachusetts Institute of Technology.
Eltahir a déclaré à Live Science que ces trois facteurs – températures extrêmement élevées, des centaines de millions de pauvres et le fait de devoir travailler à l’extérieur – se combinent pour définir un niveau très élevé de vulnérabilité. "Nous attirons l'attention sur cette convergence", a-t-il déclaré.
Il y a à peine deux ans, la cinquième vague de chaleur la plus meurtrière de l'histoire enregistrée a balayé de vastes régions de l'Inde et du Pakistan et a coûté la vie à environ 3 500 personnes, ont écrit les chercheurs.
Les chercheurs ont utilisé les meilleures données disponibles sur le climat, identifiant les variations de terrain et de végétation jusqu'à 10 miles carrés (25 km2), et les ont intégrées à des modèles de circulation mondiaux pour des simulations informatiques détaillées. Les prévisions qui en résultent montraient des températures extrêmes du bulbe humide en Asie du Sud (en abrégé TW).
TW, identifié pour la première fois dans une étude de 2010 publiée dans le Actes du journal de l'Académie nationale des sciences, est une mesure combinée de la température et de l’humidité. Les températures au thermomètre mouillé supérieures à 35 ° C (95 ° F) – environ la même température que la peau humaine dans des conditions chaudes – empêchent le corps de dissiper naturellement la chaleur.
"Une exposition humaine à une température ambiante d'environ 35 ° C pendant quelques heures entraînera la mort, même chez les humains les plus aptes, dans des conditions ombragées et bien ventilées", ont écrit les chercheurs.
Bien que les températures au thermomètre mouillé ne dépassent généralement pas 31 ° C (88 ° F), elles ont presque atteint le seuil de 35 ° C (95 ° F) à l'été 2015, lorsqu'une vague de chaleur extrême a frappé Bandar Mahshahr, en Iran. et des parties du golfe Persique / Arabe, écrivaient les auteurs. Dans des recherches antérieures, Eltahir et ses collègues avaient prédit que cette région, proche et autour du golfe Persique / Arabique, connaîtrait des températures parmi les plus chaudes au monde.
Bien que le risque soit élevé dans cette partie du Moyen-Orient, la vulnérabilité de la région à des températures aussi élevées est inférieure à celle de l'Asie du Sud, a déclaré Eltahir. Les régions les plus chaudes se trouveraient principalement au-dessus de l'océan. Qui plus est, peu de terres situées dans et autour de la région du golfe Persique et de la péninsule arabique sont consacrées à l’agriculture, moins d’habitants vivent dans cette région qu’en Asie du Sud, et ils ont tendance à être plus riches, a-t-il déclaré.
Cependant, les chercheurs ont déclaré que la température dans le bulbe humide pourrait dépasser le seuil dans certaines parties du nord-est de l'Inde et dans la majeure partie du Bangladesh lors de vagues de chaleur saisonnières d'ici à la fin du siècle. Dans cette dernière étude, les modèles informatiques ont prédit que les températures du thermomètre mouillé les plus élevées seraient en Asie du Sud. Ces conditions dévastatrices se produiraient au-dessus des terres, où vit un cinquième de la population mondiale et où de plus en plus de personnes sont vulnérables parce qu'elles sont pauvres et travaillent à l'extérieur. Lorsque la vague de chaleur de 2015 a frappé l'Inde et le Pakistan, elle a coûté la vie à 3 500 personnes.
"Nous pensons qu'il est important que les gens comprennent et apprécient ce que le changement climatique peut apporter dans leur vie", a déclaré Eltahir.
Article original sur Live Science.