Les vagues de chaleur sont la catastrophe la plus meurtrière pour les villes

Parmi toutes les catastrophes liées au climat auxquelles les villes sont confrontées, les vagues de chaleur sont les plus meurtrières. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, la chaleur extrême provoque maintenant plus de décès dans les villes américaines que tous les autres événements météorologiques réunis. Des vagues de chaleur plus longues et plus fréquentes, comme celle qui touche la majeure partie du pays cette semaine, sont attendues à l’avenir, ce qui signifie que le bilan des décès en été augmentera.

Cet été a été particulièrement violent pour les villes d'Amérique du Nord. À la fin du mois de juin, des dizaines de personnes ont été tuées aux États-Unis et au Canada, y compris 28 personnes juste à Montréal, après que la majeure partie du pays eut connu plusieurs jours de précipitations à plus de 100 degrés Fahrenheit. La semaine suivante, une grande partie de la Californie a connu une vague de chaleur avec des températures record, et une autre vague de chaleur mortelle a balayé le sud-ouest plus tard en juillet.

À un moment donné, un dôme de chaleur épineux – un système à haute pression qui emprisonne et intensifie l'air chaud – a poussé la température à plus de 90 degrés dans 44 états sur 50.

Ailleurs dans l'hémisphère nord, d'autres villes ont également connu un nombre élevé de décès dus à la chaleur. Le Japon a enregistré un record de 106 décès sur un total de 96 personnes tuées dans tout le pays. À Séoul, 29 personnes sont décédées au cours de deux semaines de 95 degrés. Deux vagues de chaleur mortelles ont frappé l'Europe cet été, où des feux de forêt brûlent dans le cercle polaire arctique.

Pourquoi les vagues de chaleur de cet été sont-elles si meurtrières?

La chaleur record de 2018 est en passe de devenir la quatrième année la plus chaude jamais enregistrée. (Les trois premiers? 2016, 2017, 2015.) Mais il ne s’agit pas uniquement de températures extrêmes, il s’agit de l’intensification de la vague de chaleur – plusieurs journées consécutives à haute température, avec un léger soulagement nocturne – qui dévastent tant les villes.

Les vagues de chaleur sont particulièrement meurtrières lorsque la température nocturne ne refroidit pas suffisamment pour offrir un soulagement aux citadins. Le corps humain ne peut pas se remettre des effets de la chaleur extrême si la température de l'air ne descend pas en dessous de 80 degrés Fahrenheit la nuit. Cet été, nous avons non seulement enregistré des températures record, mais également des minimums nocturnes records dans de nombreuses régions du pays. C’est un problème plus grave dans les villes, qui retiennent davantage la chaleur que dans les zones rurales.

La chaleur extrême affecte le plus les résidents les plus vulnérables d’une ville. Les personnes âgées sont plus susceptibles de souffrir de maladies liées à la chaleur en raison de problèmes de santé chroniques existants, tout comme les résidents de communautés défavorisées qui n'ont peut-être pas de maisons isolées ni d'accès à la climatisation. Les travailleurs en plein air peuvent être soumis à un stress thermique pouvant entraîner des décès accidentels.

Les chercheurs ont récemment commencé à comprendre les effets de la chaleur extrême sur les citadins. En 2003, lors de la vague de chaleur qui balayait l'Europe, on estimait que 35 000 personnes étaient décédées à ce moment-là. Les scientifiques pensent maintenant que le nombre de morts est proche de 70 000.

Le changement climatique provoque-t-il des vagues de chaleur mortelles?

L'augmentation des températures moyennes mondiales due au changement climatique rend plus probables les épisodes de chaleur extrême et les températures «extrêmes» plus extrêmes, selon huit études d'attribution publiées par le Bulletin de l'American Meteorological Society.

Les températures extrêmes seront également plus prononcées dans les villes situées plus au nord, selon une étude de l'Université d'Oxford et du réseau World Weather Attribution. «Ce qui était autrefois considéré comme un temps exceptionnellement chaud deviendra monnaie courante», a déclaré le Dr Friederike Otto, directeur adjoint de l’Environmental Change Institute à Oxford. "Dans certains cas, il l'a déjà fait."

Cela signifie que les chances que des vagues de chaleur intenses se produisent plus tôt et plus tard dans l'année sont augmentées, selon le Conseil des ressources nationales pour la défense (NRDC), ce qui allongerait la fenêtre des chances de décès liés à la chaleur.

Une étude réalisée par le NRDC en 2017 a examiné comment une augmentation du nombre de «jours d'été dangereux» augmenterait le nombre de décès liés à la chaleur dans 45 villes américaines. Environ 150 Américains mourront chaque jour d'été à cause de la chaleur extrême d'ici 2040, avec près de 30 000 décès liés à la chaleur chaque année. C’est deux fois le nombre de personnes tuées chaque année par la violence armée aux États-Unis.

Comment le design urbain aggrave-t-il la chaleur extrême?

La façon dont les villes sont conçues – en utilisant des matériaux rigides absorbant la chaleur et en éliminant les espaces verts rafraîchissants – signifie que les zones urbaines peuvent être de plusieurs degrés plus chaudes que la région environnante en raison de ce qu’on appelle l’effet îlot thermique. C'est pourquoi les villes accordent la priorité aux modifications de conception liées à la chaleur dans le but de les refroidir.

Une canopée urbaine en bonne santé est l'un des moyens les plus efficaces de lutter contre les chaleurs extrêmes. Les villes trouvent donc des moyens créatifs d'étendre leurs efforts de plantation d'arbres. À Los Angeles, une étude récente du Los Angeles Urban Cooling Collaborative a révélé qu'une augmentation du couvert forestier associée à des programmes visant à couvrir les toits et les trottoirs avec des surfaces plus réfléchissantes pourrait réduire de plus de 25% les décès liés à la chaleur dans toute la ville.

La chaleur extrême associée à la façon dont les villes se sont développées au cours des dernières décennies a également mis davantage de personnes en danger d'incendies de forêt. Plus de 20 incendies sont en train de brûler en Californie, y compris l’incendie destructeur Carr dans le comté de Shasta, qui a tué six personnes et détruit 1 500 structures – et la saison des incendies traditionnelle n’a pas encore commencé.

On estime que la saison des incendies s’est allongée de 20% depuis 1979 en raison du changement climatique. Dans le même temps, de plus en plus d'Américains ont migré vers les banlieues urbaines des villes bordant des forêts ou des prairies, connues sous le nom d'interfaces urbaines et sauvages (UI). Au cours des 40 dernières années, le nombre d'Américains vivant sur les terres de l'IUE a doublé. Plus de la moitié des nouvelles maisons construites depuis 1990 l'ont été sur des terres WUI. La mort de 91 personnes dans des incendies de forêt à l'extérieur d'Athènes en juillet est en partie imputée à la construction de plus de 3 000 structures illégales dans des zones boisées et vallonnées.

La climatisation est un autre outil important pour lutter contre la chaleur extrême, mais elle joue un rôle douteux dans notre quête de villes fraîches. Pendant les vagues de chaleur, les énormes quantités d'énergie consommées par les climatiseurs entraînent une surcapacité des réseaux électriques vieillissants, entraînant des pannes majeures comme celle qui a touché 50 000 ménages à Los Angeles en juillet. On estime que la climatisation génère chaque année un demi-milliard de tonnes de dioxyde de carbone aux États-Unis – chiffre qui augmentera à mesure que les villes se réchaufferont. La climatisation peut sauver des vies, mais elle alimente une autre crise climatique.