L'hiver vous réveille – et le temps chaud rend plus difficile la réflexion

Imaginez que vous êtes en vacances et que vous manquez de quelques nécessités. Vous vous arrêtez dans un petit dépanneur pour faire le plein et vous êtes immédiatement confronté aux suspects habituels: des allées exiguës bordées de frites et de bonbons, une «cave à bière» à l'arrière, une étagère de t-shirts à rabais étrangement placée… et une vitrine de loterie derrière le comptoir – un véritable paradis pour les joueurs. Normalement, vous ne joueriez pas; aujourd'hui, cependant, vous êtes submergé par l'envie de tenter votre chance. Mais quel jeu choisissez-vous? Choisissez-vous parmi la douzaine de variétés de tickets à gratter? Ou optez-vous pour le loto Pick-6 classique?

Votre décision peut dépendre de vos vacances à Juneau, en Alaska ou à Jupiter, en Floride, et tout dépend de la température. Des recherches récentes suggèrent que le temps chaud nuit à notre capacité de prendre des décisions complexes – et nous amène même à hésiter à prendre ces décisions en premier lieu.

Dans la chaleur étouffante d'un été en Floride, choisir entre des dizaines de billets à gratter peut sembler une tâche insurmontable – et que vous préférez ne pas faire, étant donné l'alternative d'un loto pick-6 relativement simple (il suffit de prendre un billet, d'écrire quelques chiffres, et vous avez terminé). Dans les climats plus frais de l'Alaska, en revanche, votre capacité à prendre des décisions complexes, telles que le choix de votre ticket à gratter préféré, ne devrait pas être affectée. Ces différences peuvent avoir des effets profonds sur votre chemin vers la fortune instantanée. Par temps frais, vous pouvez évaluer vos options et choisir la meilleure, quelle que soit la complexité cognitive de la décision; par temps chaud, cependant, vous êtes plus susceptible d'emprunter l'itinéraire le plus simple disponible – dans ce cas, le loto pick-6 (qui, en Floride, a environ 1 chance sur 22 957 480 de gagner le jackpot).

Bien que l'idée que nos décisions soient influencées par la température de notre environnement puisse sembler farfelue, considérons un fait simple: notre cerveau est un organe. Et, comme tous les autres organes, ces centres de décision ont besoin d'énergie pour fonctionner. Presque tout ce que nous faisons – qu'il s'agisse d'un comportement physique ou d'un processus mental – utilise la même source d'énergie: le glucose. Nous utilisons le glucose lorsque nous marchons, parlons, respirons et remplissons d'autres fonctions physiques dans notre vie quotidienne. Nous utilisons également du glucose lorsque nous effectuons des fonctions mentales exigeantes, telles que la prise de décisions, l'exercice de la maîtrise de soi, la suppression des réponses émotionnelles et même la réponse à des problèmes mathématiques. Surtout, le glucose – cette source fondamentale d'énergie physique et mentale – est une ressource limitée.

L'une des tâches les plus importantes du corps est la régulation de la température. Lorsque la température ambiante est inhabituellement chaude (Floride) ou exceptionnellement froide (Alaska), nous devons utiliser l'énergie – sous forme de glucose – pour maintenir une température interne saine; nous frissons et transpirons, cherchant à éviter l'hypothermie et les coups de chaleur. Ces deux processus – la correction de la chaleur excessive et du froid indésirable – ne sont cependant pas également taxés; refroidir le corps semble exiger plus d'énergie que le réchauffer.

Les températures chaudes sont donc plus susceptibles d'épuiser nos ressources – lorsque notre corps travaille pour maintenir l'homéostasie, nous consommons de grandes quantités de glucose. Parce que le glucose est également utilisé pour les processus mentaux, il se peut que les exigences physiques imposées par une chaleur excessive réduisent notre capacité de fonctionnement cognitif, affectant ainsi négativement nos capacités de prise de décision.

Cette possibilité a intrigué deux chercheurs – Amar Cheema de l'Université de Virginie et Vanessa M. Patrick de l'Université de Houston – alors ils ont mené une étude innovante du comportement dans le monde réel: ils ont recueilli des données sur les ventes de divers types de jeux de loterie à St. Le comté de Louis pendant une année complète, a ensuite recherché des différences dans les modèles de vente en fonction de la température de chaque jour. Les résultats ont été frappants. Les ventes de billets à gratter, qui obligent les acheteurs à choisir entre de nombreuses options différentes, ont chuté de 594 $ à chaque augmentation de 1 ° Fahrenheit de la température. Les ventes de billets de loterie, qui nécessitent moins de décisions de la part de l'acheteur, n'ont pas été affectées.

Les chercheurs ont décidé de tester ce lien apparent entre les conditions météorologiques et la prise de décision complexe en laboratoire en effectuant une série d'expériences comparant les performances cognitives des participants à deux températures apparemment banales: 67 ° et 77 ° Fahrenheit. Les gens ont tendance à être plus à l'aise à environ 72 ° Fahrenheit, donc chaque température ne représente qu'un écart de 5 ° par rapport au confort maximum.

Malgré cette déviation minimale de la température, les chercheurs ont trouvé des différences remarquables dans le fonctionnement cognitif. Dans une étude de laboratoire, les participants ont été invités à relire un article alors qu'ils étaient dans une pièce chaude (77 °) ou fraîche (67 °). Les participants dans les salles chaudes ont obtenu des résultats nettement moins bons que ceux des chambres froides, n'ayant pas identifié près de la moitié des fautes d'orthographe et de grammaire (ceux des chambres froides, en revanche, n'ont raté qu'un quart des erreurs). Ces résultats suggèrent que même les tâches cognitives simples peuvent être affectées par une chaleur ambiante excessive.

Dans une deuxième étude, les chercheurs ont montré des effets similaires pour des calculs cognitifs plus complexes. Dans cette étude, un autre groupe de participants a été invité à choisir entre deux plans de téléphone portable, toujours dans une pièce chaude ou fraîche. Un plan semblait plus attrayant en surface, mais était en fait plus cher; des schémas de décision simples conduiraient donc les participants à choisir le plan le plus cher, tandis que des analyses plus complexes conduiraient les participants à choisir correctement le plan le plus rentable. Les participants dans la salle froide ont fait le bon choix pendant la moitié du temps; ceux de la pièce chaude, en revanche, n'ont fait le bon choix qu'un quart du temps. Des températures plus chaudes semblaient rendre les participants plus susceptibles de s'appuyer sur des schémas simplistes de prise de décision, qui à leur tour ont conduit à des choix inférieurs. Ces résultats suggèrent que la prise de décision complexe, comme les tâches cognitives simples, est affectée par les températures chaudes.

Une troisième étude suggère qu'un environnement chaleureux peut non seulement faire échouer les gens à la prise de décisions complexes – il peut les amener à hésiter à prendre ce genre de décisions en premier lieu. Dans cette étude, les participants ont été placés dans une pièce chaude ou froide et invités à choisir entre deux produits: un innovant et un traditionnel. Les participants dans les chambres chaudes, par rapport à ceux dans les chambres froides, étaient beaucoup plus susceptibles de choisir le produit traditionnel – apparemment parce qu'ils n'avaient pas les ressources cognitives nécessaires pour évaluer les nouvelles informations pertinentes pour un élément innovant.

Bien sûr, la démonstration de différences liées à la température dans le fonctionnement cognitif ne signifie pas nécessairement que ces différences sont dues à un apport en glucose épuisé. Elle n'exclut pas non plus la possibilité que ces effets soient provoqués par améliorations dans la capacité cognitive dans des conditions plus fraîches (par opposition à déficience dans des conditions plus chaudes). Avec ces interprétations alternatives à l'esprit, les chercheurs ont ajouté un élément crucial à chaque étude: ils ont épuisé les réserves de glucose pour la moitié des participants avant de les placer dans des pièces chaudes ou fraîches, et ont laissé l'autre moitié non épuisée. Les participants dans des conditions chaudes se sont comportés presque exactement comme des participants pré-épuisés; cela suggère que les températures chaudes entraînent un épuisement des ressources naturelles, qui à son tour altère le fonctionnement cognitif.

Ensemble, ces études suggèrent que des températures ambiantes plus élevées modifient nos modes de prise de décision. Alors que nos corps ont du mal à maintenir une température interne saine, ils utilisent des ressources qui seraient autrement disponibles pour les processus mentaux. Par conséquent, nous sommes moins en mesure de prendre des décisions complexes – nous abandonnons tôt, faisons des erreurs et même hésitons à prendre ces décisions en premier lieu. Nous choisissons l'option facile – un jeu de loto standard à une option – plutôt que le complexe – en sélectionnant un parmi des dizaines de billets à gratter.

Ces résultats ne ne pas signifient, cependant, que les personnes dans les climats plus chauds sont sûrement enclines à prendre de meilleures décisions que celles des environnements plus froids. Les êtres humains sont remarquablement adaptatifs; nous nous acclimatons automatiquement aux changements de température ambiante et, avec un peu de temps, nous pouvons tout aussi bien fonctionner dans une chaleur étouffante, un froid glacial et un bureau climatisé. Il importe vraiment que vous soyez en vacances lorsque vous décidez de la loterie; si vous aviez été originaire d'Alaska ou de Floride, la température aurait fait peu de différence, voire aucune. Cette recherche suggère que ce Est-ce que faire une différence est de légers écarts de température par rapport à une norme attendue. Même si une journée inhabituellement chaude dans le nord de l'Alaska peut être 50 ° plus froide qu'une telle journée au milieu de la Floride, l'effet sur les processus cognitifs peut être le même.

Ces légères variations de température font partie de notre quotidien – la chaleur de nos maisons et de nos bureaux fluctue tout au long de la journée, les magasins et les restaurants semblent régler leurs thermostats sans trop se soucier du confort humain, et les températures extérieures varient non seulement d'un jour à l'autre , mais de minute en minute. Chacun de ces changements mineurs de température peut avoir des implications importantes pour notre capacité à prendre des décisions, surtout lorsque nous ne sommes pas conscients de ces effets – mais, heureusement, maintenant vous sont conscient.

Êtes-vous un scientifique spécialisé dans les neurosciences, les sciences cognitives ou la psychologie? Et avez-vous lu un article récent évalué par des pairs sur lequel vous aimeriez écrire? Veuillez envoyer vos suggestions au rédacteur en chef de Mind Matters, Gareth Cook, journaliste lauréat du prix Pulitzer du Boston Globe. Il peut être joint à garethideas AT gmail.com ou Twitter @garethideas.