Une brève introduction sur la «sueur de maïs» et l'humidité d'été

Alors que le temps chaud et collant tombe sur une grande partie du pays ce week-end, une partie du caractère collant dans les villes du Midwest peut être due à un phénomène inattendu: «la sueur du maïs».

C'est vrai. Même si vous êtes au milieu d'une jungle de béton, ces millions d'acres de maïs (et d'autres cultures) dans le cœur du pays façonnent toujours votre temps de manière puissante et inconfortable.

"Dans des conditions comme celles que nous connaissons actuellement, où il fait très chaud au départ, et où l'atmosphère contient déjà une quantité importante d'humidité, la culture ajoute simplement de l'humidité à cela, rendant les conditions encore plus humides", a déclaré Dennis Todey, directeur du Midwest Climate Hub du département américain de l'Agriculture.

Comment le maïs «transpire»

Les plantes, comme les humains, perdent de l'eau quand il fait trop chaud. Dans leur cas, ils aspirent l'eau à travers leurs racines et la repoussent ensuite à travers de minuscules trous dans leurs feuilles appelés stomates.

"Quand (l'eau) se transforme de cette forme liquide en cette forme gazeuse, elle prend beaucoup d'énergie avec elle", a déclaré Joe Lauer, professeur et agronome en maïs à l'Université du Wisconsin. "Le résultat est qu'il refroidit la feuille."

Mais toute cette eau qu'une plante pousse hors de ses stomates va quelque part: dans l'air.

Le processus est techniquement appelé transpiration ou évapotranspiration, analogue à la transpiration chez les animaux. Quand c'est du maïs qui transpire, le processus est souvent surnommé «sueur de maïs», un surnom spécial en raison de l'effet proéminent qu'il peut avoir sur le temps.

Un plant de maïs ne fait pas une grande différence. Mais un champ plein peut élever le point de rosée – une mesure de la quantité d'eau dans l'air – de 5 degrés Fahrenheit. Un seul acre de maïs peut dégager jusqu'à 4 000 gallons d'eau par jour. Et les États-Unis ont beaucoup de champs de maïs: plus de 90 millions d'acres.

Le résultat est une vague d'humidité qui traverse des régions entières, de Denver à Pittsburgh.

L'humidité de la sueur de maïs est plus prononcée dans les champs de maïs eux-mêmes, mais elle atteint également les villes. Là, il se combine avec la chaleur ajoutée de l'effet d'îlot de chaleur urbain pour créer une adhérence particulièrement désagréable.

"Une fois que l'humidité est dans l'air, elle souffle en quelque sorte avec le mouvement général du vent et des conditions météorologiques", a déclaré Eric Ahasic, un météorologue du National Weather Service basé au Minnesota.

L'effet peut être considérable. D'ordinaire, les points de rosée élevés au-dessus de 80 degrés ne sont vraiment visibles que le long des côtes, en particulier près des mers chaudes comme le golfe du Mexique. Une journée passe pour les climats humides dans les régions intérieures si le point de rosée dépasse 70 degrés.

"Mais ce que nous avons vu s'est vraiment développé récemment au cours des 10 (ou) 20 dernières années, nous avons vu ces points de rosée à 80 degrés monter dans le Midwest", a déclaré Ahasic. "C'est en fait cette humidité supplémentaire qui est pompée hors des champs de la ferme, et surtout du maïs."

Le maïs n'est pas la seule plante à transpirer. Toutes les plantes le font, y compris les herbes, les arbres et d'autres types de cultures. "C'est pourquoi … vous vous sentez plus frais sous les arbres – non seulement parce qu'ils sont ombragés, mais ils transpirent également de l'humidité", a déclaré Todey.

D'autres cultures atteignent une évapotranspiration maximale à d'autres moments de l'année. Le soja, par exemple, a tendance à culminer en août, tandis que le blé atteint souvent son maximum plus tôt en été.

Mais à cette période de l'année, alors que la chaleur estivale atteint son maximum, l'évapotranspiration de ces millions d'acres de maïs en fait autant, en fonction de leur cycle de vie.

Maïs stressé

La misère de cette année est le temps humide que la majeure partie de la ceinture de maïs a reçu récemment. Toute cette pluie signifie plus d'eau dans le sol pour que les plants de maïs puissent avaler et transpirer.

Du point de vue du maïs, l’évapotranspiration est bonne – un moyen naturel de se refroidir lorsque l’air devient trop chaud. Lorsque le maïs ne peut pas s'évapotranspirer, comme lorsqu'il n'y a pas assez d'eau dans le sol, il réagit à la place en fermant ces stomates et en se recroquevillant pour essayer de conserver l'humidité. Cela stresse physiquement la plante et peut être associé à des rendements inférieurs, a déclaré Rebecca Vittetoe, agronome de vulgarisation agricole à l'Université d'État de l'Iowa.

Une grâce salvatrice pour les humains – mais pas le maïs – est que les pointes extrêmes de la vague de chaleur de ce week-end pourraient en fait signifier moins de sueur de maïs que si les thermomètres restaient dans les années 80. En effet, un autre facteur pouvant provoquer une réaction de stress du maïs est la température supérieure à 90 degrés.

Il est tentant de spéculer que si l’agriculture américaine n’était pas aussi dépendante du maïs, cela pourrait faire baisser un peu l’humidité. Peut-être: dans les Dakotas, un récent virage vers une production accrue de maïs et de soja a entraîné une évapotranspiration estivale accrue. Mais il est également vrai que les graminées indigènes des Prairies transpirent également beaucoup.