Alors que les responsables de la santé publique luttent pour contenir la propagation du coronavirus, déterminer si une personne a de la fièvre est désormais un enjeu majeur et l'utilisation de pistolets thermiques pour dépister les personnes est devenue une stratégie visible pour détecter les cas possibles. «Toute maladie infectieuse – l'un des signes cardinaux de l'infection est une augmentation de la température corporelle», explique Waleed Javaid, directeur de la prévention et du contrôle des infections pour le Mount Sinai Downtown Network. Mais il y a un hic: "Cela signifie que vous connaissez la température corporelle avant de l'augmenter."
La température corporelle varie considérablement entre et au sein des personnes, en fonction du poids, de la taille, de l'activité physique, de la météo, des vêtements. Les personnes âgées ont tendance à être plus cool que les plus jeunes. Un examen récent suggère que les femmes pourraient avoir tendance à être légèrement plus chaudes que les hommes. La température fluctue également avec le cycle veille-sommeil. Bien sûr, les responsables de la santé publique ne peuvent pas connaître les schémas thermiques habituels de chaque personne, donc leurs conseils sont basés sur les moyennes de la population. Pourtant, ces chiffres ne sont pas cohérents non plus, et la plupart se réfèrent à la température buccale, qui est considéré comme plus précis qu'un balayage infrarouge du front. Les Centers for Disease Control and Prevention considèrent plus de 100 comme une fièvre liée à la grippe. Selon les National Institutes of Health, un adulte dont la température est supérieure à 99 «a probablement» de la fièvre, selon l'heure de la journée. Avant la pandémie actuelle, les hôpitaux évaluaient généralement la fièvre et agissaient différemment en fonction des patients et des diagnostics; les écoles ont fixé différents seuils pour déterminer quand les parents doivent garder leurs enfants à la maison. La référence la plus connue est peut-être 98,6 degrés, ce que de nombreuses personnes, y compris les médecins et les agences de santé publique, considèrent comme une référence. "Nous pensons tous à nos mères en prenant notre température et en disant:" C'est 98,6. Vous allez à l’école », explique la Dre Julie Parsonnet, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de Stanford.
Ce nombre remonte à 1851, lorsqu'un médecin allemand du nom de Carl Reinhold August Wunderlich a commencé à prendre ce qu'il prétendait être des millions de relevés de température de 25 000 patients à Leipzig. Leur moyenne, a-t-il annoncé, était l'équivalent en degrés Celsius de 98,6. Ce chiffre, qu'il a défini comme «normal», a persisté, malgré de nombreuses études plus récentes qui ont rapproché la moyenne de 97,88 ou moins. Une étude de 1992 au JAMA a suggéré que la divergence pourrait être expliquée par le thermomètre primitif de Wunderlich ou d'autres variables externes. Mais Parsonnet s'est demandé si notre température corporelle moyenne aurait pu diminuer. Au début, elle ne pouvait pas trouver des enregistrements remontant assez loin pour le savoir. Puis en 2018, les Archives nationales des données informatisées sur le vieillissement ont reçu une mise à jour: les dossiers médicaux des anciens combattants de l'armée de l'Union, de 1862 à 1940, qui contenaient 83 900 relevés de température. Parsonnet et ses collègues ont analysé les données en fonction des décennies de naissance des anciens combattants et ont constaté que la température moyenne du corps diminuait régulièrement d'environ 0,02 degré Celsius par décennie; les anciens combattants nés plus récemment étaient plus cool. Ces données ont été comparées aux données collectées entre 1971 et ’75 et entre 2007 et ’17. Dans l'ensemble, une tendance similaire s'est dégagée: la température moyenne des hommes nés entre 1800 et 1997 a diminué d'environ 0,03 degré par décennie de naissance. (Les femmes nées entre 1890 et 1997 ont connu une diminution de 0,029 par décennie, mais n'étaient pas représentées dans les données de l'armée de l'Union.)
Un tel changement substantiel de la température moyenne sur une période assez courte de l'histoire pourrait avoir d'autres impacts imprévisibles. Parsonnet souligne qu'il y a «plus d'organismes microbiens en nous qu'il n'y a de cellules humaines», ce qui crée un écosystème complexe. Et comme une version à taille humaine du changement climatique, "nous assistons probablement à un changement dans notre écosystème qui est associé à cette baisse de température." Pourtant, nous commençons seulement à comprendre comment la température influence cet écosystème pour déterminer comment nous fonctionnons.
Notre température corporelle est contrôlée par l'hypothalamus, qui agit comme un thermostat, en maintenant la température des organes vitaux assez constante. (C'est cette température centrale qu'un thermomètre se rapproche.) Les capteurs de température dans les terminaisons nerveuses, qui produisent la sensation d'avoir chaud ou froid, incitent l'hypothalamus à initier des ajustements comme des frissons pour se réchauffer ou de la transpiration pour se refroidir. À tout moment, votre peau peut être 10 degrés plus froide ou plus chaude que votre cœur. Et cette différence – et donc la quantité d'énergie que le corps doit dépenser pour maintenir le noyau stable – semble affecter le fonctionnement du système immunitaire. Par exemple, en 2013, Elizabeth Repasky du Roswell Park Comprehensive Cancer Center et ses co-auteurs ont fait état de P.N.A.S. qu'augmenter la température ambiante a amélioré la capacité des souris de laboratoire à combattre le cancer après l'avoir attrapé. Repasky et d'autres expérimentent également le chauffage de cellules tumorales pour les tuer ou les rendre plus sensibles à la chimiothérapie. Déjà, certains cancers abdominaux sont traités par une «chimiothérapie chaude», dans laquelle le médicament est chauffé à 103 degrés, ce qui augmente la quantité absorbée par les cellules cancéreuses. Séparément, la chaleur d'une fièvre peut aider à combattre l'infection, car, comme le dit Mark Dewhirst, professeur émérite de radio-oncologie à la Duke University School of Medicine, «beaucoup de bactéries et d'autres agents pathogènes ne se portent pas bien à des niveaux élevés températures. "
Les scientifiques ont du mal à expliquer comment une température corporelle moyenne plus froide a été associée à la longévité. Un taux métabolique inférieur, et donc une température plus basse, a été lié à une durée de vie plus longue dans des environnements expérimentaux avec un apport calorique réduit, lorsque le corps ralentit pour conserver l'énergie. Mais Bruno Conti, professeur de médecine moléculaire au Scripps Research Institute, et ses collègues ont également constaté que les souris génétiquement modifiées pour avoir une température corporelle un demi-degré inférieure à la moyenne vivaient plus longtemps que les souris ordinaires, même si elles mangeaient autant qu'elles voulait. On ignore quels autres effets cela a sur un organisme. "Par exemple," dit-il, "un cerveau à une température plus basse pourrait ne pas fonctionner aussi bien."
Dans le même temps, d'autres systèmes corporels pourraient bénéficier d'un refroidissement. Craig Heller, professeur de biologie à Stanford, et ses collègues ont montré que la fatigue musculaire est causée par la chaleur, qui, selon eux, déclenche une enzyme sensible à la température qui agit comme une soupape de sécurité, arrêtant la production de produits chimiques qui alimentent les contractions musculaires afin pour empêcher le tissu de brûler. Lorsque Heller refroidit les muscles pendant l'activité physique en utilisant des gants spéciaux qui refroidissent le sang lorsqu'il se déplace dans les mains, le muscle «continue de fonctionner», dit-il. "J'ai eu des étudiants de première année qui ont fait plus de 800 pompes."
Il n'est pas clair si ou comment le coronavirus pourrait changer l'utilisation de la température corporelle comme outil de diagnostic. À court terme, dit Javaid, connaître votre propre température moyenne et comment elle fluctue pourrait aider les cliniciens à diagnostiquer et à traiter certaines maladies avec plus de précision. Il suggère de le prendre à des heures fixes pendant plusieurs semaines et de donner ces informations à votre médecin, si nécessaire. «Je pense que nous finirons par conclure que, tout comme les gens connaissent leur tension artérielle, ils devraient également savoir quelle est leur température lorsqu'ils sont normaux», dit-il. Mais, Parsonnet ajoute, en règle générale, il est également important de garder à l'esprit les limites de ce nombre: "Si c'est normal et que vous vous sentez malade, vous êtes toujours malade."