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Les années 2016 et 2017 ont été particulièrement pénalisantes pour les forêts tropicales du monde, du fait que le temps sec et chaud a provoqué de nombreux incendies qui, associés à des activités telles que la coupe à blanc pour l’agriculture, ont entraîné des niveaux record de destruction des forêts.
L'année dernière, généralement plus humide et moins incendiée, la perte de forêt devrait être moins importante. Les données publiées jeudi montrent que c'est le cas, mais il y a peu de raisons de se réjouir.
Au total, environ 30 millions d'acres de forêt tropicale ont été perdus en 2018, selon une analyse d'images satellitaires publiée par Global Forest Watch, un programme du groupe de recherche sur l'environnement World Resources Institute. Cela représente une baisse par rapport au sommet de 42 millions d'acres en 2016 et de 39 millions d'acres en 2017.
Mais le total pour 2018 est toujours le quatrième plus élevé depuis le début de l’analyse par satellite en 2001. «Si vous regardez en arrière au cours des 18 dernières années, il est clair que la tendance générale est toujours à la hausse», a déclaré Frances Seymour, membre de l’Institut. "Nous ne sommes pas près de gagner cette bataille."
Sur le total des 2018, près de 9 millions d’acres (une superficie de la taille de la Belgique) étaient des forêts anciennes ou primaires, qui stockent plus de carbone que d’autres types de forêts et fournissent un habitat essentiel au maintien de la biodiversité. Ce total de neuf millions d’acres est le troisième plus élevé depuis 2001.
Il y avait de bonnes nouvelles dans les données. Indonésie, qui a mis en place en 2016 de nouvelles politiques de conservation suite à dévastateurs, a entraîné moins de pertes de forêts pour la deuxième année consécutive.
«Il semble que les politiques forestières de l’Indonésie fonctionnent», a déclaré Mikaela Weisse, responsable du programme Global Forest Watch. Mme Weisse a ajouté que le pays ferait face à un nouveau test cette année, car les conditions climatiques d'El Niño pourraient apporter plus de chaleur et de sécheresse, augmentant ainsi le risque d'incendies de forêt.
Mais les progrès de l’Indonésie ont été plus que compensés par l’augmentation de la perte de forêts ailleurs, y compris dans certains pays africains. La perte devient de plus en plus décentralisée, a déclaré Mme Weisse. Là où il y a 15 ans, l'Indonésie et le Brésil représentaient près des trois quarts des pertes de forêts dans le monde, ils représentaient cette année moins de la moitié.
Les forêts, à la fois dans les régions tropicales et les régions plus tempérées, jouent un rôle important dans la lutte contre le changement climatique et leur taille est en train de décliner. Une étude des Nations Unies, par exemple, a révélé que les forêts du monde entier couverture diminué d'environ 3% entre 1990 et 2015.
La santé des forêts est liée au climat de deux manières. Grâce à la photosynthèse, les arbres et autres végétaux éliminent environ le quart du dioxyde de carbone émis par les activités humaines. Par conséquent, moins d'arbres signifie plus de CO₂ dans l'atmosphère. Les arbres morts ajoutent également des gaz à effet de serre à l'atmosphère, les libérant lorsqu'ils sont brûlés ou se décomposent.
Le Brésil perd toujours le plus grand couvert d'arbres chaque année. Alors que ses pertes totales anciennes d'environ 3,3 millions d'acres en 2018 sont inférieures aux chiffres des années précédentes alimentées par le feu, elles étaient plus élevées que toute autre année depuis 2005, année où le pays avait réussi à réduire son taux de perte.
Le nouveau dirigeant d'extrême droite du pays, Jair Bolsonaro, a pris ses fonctions en janvier. s'est engagé à ouvrir davantage de terres protégées à l'exploitation minière, à l'agriculture et à d'autres activités de développement, afin que le Brésil soit sur le point de perdre davantage de forêts dans les années à venir.
Le Ghana et la Côte d'Ivoire ont enregistré les plus fortes augmentations en pourcentage de la perte de forêts, en partie à cause de la coupe à blanc accrue de la part des producteurs de cacao qui agrandissaient leurs plantations pour répondre à la demande mondiale de chocolat. À Madagascar, l’agriculture et l’exploitation minière ont entraîné la destruction de 2% des forêts anciennes du pays, l’un des plus importants du monde.
Dans le bassin amazonien, la Colombie a accru ses pertes pour la deuxième année consécutive, conséquence d’un accord de paix entre le gouvernement et un groupe rebelle qui a ouvert des terres précédemment détenues par les rebelles au développement privé. De l'autre côté de l'Amazonie, en Bolivie, les défrichements pour l'agriculture à grande échelle et les pâturages ont contribué à accroître la perte de forêts, a déclaré l'institut.
Mme Seymour a déclaré que l'expérience de l'Indonésie, où les incendies généralisés avaient des conséquences sur la santé publique, a incité le gouvernement à agir, montre que les efforts visant à réduire la perte de forêts sont plus efficaces lorsqu'ils proviennent de pays, plutôt que de pressions extérieures. «En fin de compte, la décision de continuer ou non à permettre la couverture de la perte d'arbres sera prise par ces pays eux-mêmes», a-t-elle déclaré.
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