Un patch chaud inquiétant semblable à la fameuse «goutte» qui a ravagé le littoral californien il y a cinq ans a été détecté le long de la côte ouest, faisant craindre aux scientifiques que le fragile écosystème océanique soit confronté à une autre calamité.
Une importante vague de chaleur marine a réchauffé le nord de l'océan Pacifique et menace de perturber la vie marine de l'Alaska au sud de la Californie, ont annoncé des biologistes marins de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère.
La masse d'eau exceptionnellement chaude, connue officiellement sous le nom de vague de chaleur marine du nord-est du Pacifique de 2019, est la deuxième en importance depuis 40 ans. Les experts disent qu'il se comporte de la même manière et qu'il est sur la trajectoire d'être aussi puissant que le fameux blob qui a perturbé l'écosystème océanique de la côte ouest de 2014 à 2016. Cet événement a provoqué une prolifération d'algues toxiques et la disparition massive de lions de mer, saumon et autres créatures marines.
«C’est la même chose», a déclaré Nate Mantua, chef de l’équipe d’écologie du paysage au Centre des sciences de la pêche du sud-ouest de la NOAA à Santa Cruz. «Je suis surpris de voir quelque chose comme cela se reproduire si peu de temps après ce qui ressemblait à la fin de la vague de chaleur marine en 2016. Si cela persiste et se propage jusqu'à la côte, alors je pense que ce serait une mauvaise nouvelle pour la vie marine et beaucoup pêcheries le long de la côte ouest. "
La tendance au réchauffement, qui a débuté à la mi-juin, a augmenté car un système de haute pression faible a empêché les vents forts du large qui se produisent habituellement cet été, a déclaré Mantoue.
L'eau de ragoût s'étend maintenant dans une mince couverture d'environ 100 à 150 pieds de profondeur, d'Hawaï à la côte ouest et de la Basse-Californie à l'île de Vancouver, en Colombie-Britannique. L'eau chaude est encore assez loin au large, à environ 1 000 milles, ce qui donne aux climatologues l'espoir que les choses pourraient changer pour le mieux.
«Ce n’est pas tout le chemin de la côte, et c’est important, car la majeure partie de la vie marine le long de la côte ouest se trouve près de la côte», a déclaré Mantoue. «L’autre côté positif, c’est jusqu’à présent, c’est une couverture assez mince sur l’océan, ce qui signifie qu’elle n’a pas beaucoup d’inertie.»
Mais il y a des signes inquiétants. Mantoue a indiqué que des eaux plus chaudes que la normale se sont récemment rapprochées du rivage à Washington, dans l'Oregon et le long de la côte au large de Fort Bragg, sur la côte du comté de Mendocino.
Des bouées munies de thermomètres le long du littoral de Point Reyes ont récemment mesuré des températures pouvant atteindre 57 degrés Fahrenheit, environ 3 à 5 degrés supérieures à la moyenne pour cette période de l'année. Mantoue a déclaré que les températures au sud de la porte dorée atteignaient 59 degrés.
La température de l'eau au large des côtes oscille jusqu'à 7 degrés au-dessus de la moyenne à long terme comprise entre 52 et 54 degrés Fahrenheit, a-t-il déclaré.
«C’est au sujet de niveaux record en ce moment», a déclaré Mantoue.
Le problème est que le réchauffement des océans peut également influer sur les conditions météorologiques, selon Noah Diffenbaugh, climatologue au Woods Institute for the Environment de l’Université de Stanford.
«Cette zone de l’océan peut affecter la circulation atmosphérique de manière importante pour le climat», a déclaré Diffenbaugh, citant plusieurs études récentes. «Une eau très chaude dans le nord-est du Pacifique est un prédicteur statistique des schémas de circulation qui tendent à favoriser des conditions chaudes et sèches ici en Californie» comme ce fut le cas lors de la récente sécheresse.
C’est un sujet de préoccupation, car le premier blob a également été détecté au large des côtes. Renforcé par le renforcement du climat El Niño sous les tropiques, il s'est déplacé vers l'intérieur à l'automne 2014 pour s'étendre de l'État de Washington au sud de la Californie, où il s'est attardé pendant un an et demi. Nick Bond, le climatologue de l'État de Washington, a suivi la nappe d'eau longue de 1 500 milles et l'a surnommée «la goutte».
L'eau gazeuse, qui faisait en moyenne 6 degrés de plus que la normale à certains endroits, atteignait une profondeur de 600 à 1 000 pieds et modifiait la composition biologique de l'océan Pacifique. Des espèces exotiques, notamment le crape-soleil de mer et les otaries à fourrure de Guadalupe, ont commencé à se déplacer dans des eaux lointaines au nord de leurs zones de chasse habituelles au Mexique et dans le sud de la Californie. Des espèces non indigènes telles que les dauphins communs, que l'on voit normalement au Mexique, ainsi que des oiseaux de mer piégés et des poissons volants ont été observés en Californie.
Les changements ont été brusques et sans merci pour la vie marine. Les lions de mer sont affamés, les remontées de saumons sont défaillantes et les baleines s'emmêlent continuellement dans les engins de pêche au crabe alors qu'elles se rapprochent du rivage afin de trouver de la nourriture rare.
Si cela n’était pas suffisant, une mystérieuse prolifération d’algues a éclaté en 2015 et a empoisonné le crabe dormeur et d’autres animaux marins sur la côte californienne. Les algues, estimées à un moment donné comme ayant une largeur de 40 milles et s'étendant jusqu'à deux terrains de football, étaient les plus grosses et les plus toxiques que les chercheurs aient jamais vues.
Des échantillons de tissus de dungeness et de crabes communs en 2015 ont montré une contamination par l'acide domoïque, une neurotoxine connue pour provoquer des convulsions, le coma et même la mort chez les animaux ou les humains. La découverte a incité les autorités de la faune de la Californie à retarder la saison du crabe commercial de 60 millions de dollars cette année-là.
L'eau chaude a été maintenue jusqu'en 2016 par un mur de pression atmosphérique sur le Pacifique si inhabituel que les scientifiques l'ont surnommée la "crête ridiculement résistante". La crête, qui a commencé dès 2012, a empêché les tempêtes de frapper la Californie – et aidé à lancer une sécheresse de cinq ans.
De plus petites proliférations d'algues ont été détectées à Washington et en Oregon cette année, mais rien de comparable à la taille de celle qui a frappé il y a quatre ans.
Mantoue a déclaré que le manque de vent cet été a limité la remontée des eaux riches en éléments nutritifs, ce qui a tendance à refroidir les températures de surface. Il s’agit d’un problème inhabituel et d’une persistance troublante, dit-il, mais c’est quelque chose qui peut changer en très peu de temps.
«Une fois que les vents seront forts, la température à la surface diminuera assez rapidement», a-t-il déclaré. "Mais si nous continuons à accumuler des vents faibles, l'océan continuera de retenir beaucoup de chaleur."
C'est quelque chose que la NOAA et d'autres climatologues surveillent de près, bien qu'ils reconnaissent qu'ils ne peuvent rien faire pour empêcher un autre dépérissement massif.
"Nous avons appris avec le blob et les événements similaires dans le monde entier que ce qui était auparavant inattendu devient de plus en plus commun", a déclaré Cisco Werner, directeur des programmes scientifiques et conseiller scientifique en chef des six centres régionaux de science de la pêche de la NOAA, 24 laboratoires et stations de terrain.
Peter Fimrite est un écrivain du personnel de San Francisco Chronicle. Courriel: pfimrite@sfchronicle.com Twitter: @pfimrite
